¡Imagínate poder ver el nacimiento de un planeta! Suena a ciencia ficción, ¿verdad? Pues prepárate, porque un equipo de astrónomos acaba de lograr algo asombroso: capturar la imagen más nítida hasta ahora del nacimiento de un exoplaneta. No es cualquier foto, ¡es una ventana directa a cómo se forman los mundos! Esta increíble instantánea nos lleva a 437 años luz de casa, al sistema planetario WISPIT 2, y nos muestra a un “bebé” gigante gaseoso que está dando de qué hablar en el universo científico.

En el corazón de esta imagen estelar brilla una joven estrella, rodeada por discos protoplanetarios, que son como enormes anillos cósmicos hechos de polvo y gas. Piensa en ellos como la “cuna” donde nacen los planetas. Pero lo que realmente nos dejó con la boca abierta es ese puntito púrpura, vibrante y solitario, a la derecha del anillo más luminoso. Ese punto es WISPIT 2b, un exoplaneta en plena formación. Y cuando decimos “bebé”, es un bebé ¡enorme! Con apenas 5 millones de años, es casi mil veces más joven que nuestra Tierra, pero ya es cinco veces más masivo que Júpiter. ¡Un auténtico coloso infantil! Su nacimiento dentro de un “hueco” en el disco protoplanetario es un suceso que, hasta ahora, solo se había teorizado, pero nunca visto con tanta claridad. Es como si hubiéramos atrapado al universo con las manos en la masa, creando un nuevo hogar.

Este descubrimiento no es solo una bonita foto; es una pieza clave para entender cómo se formaron planetas como el nuestro hace miles de millones de años. Por mucho tiempo, los científicos debatieron si los planetas realmente podían crear estos huecos al “limpiar” el material a su alrededor mientras crecían. “Se han escrito docenas de artículos teóricos sobre la causa de estos huecos… pero nadie había encontrado uno definitivo hasta hoy”, compartió Laird Close, profesor de Astronomía en la Universidad de Arizona. La ausencia de evidencia directa generaba muchas dudas, incluso entre la comunidad astronómica. Pero ahora, con WISPIT 2b, sabemos que sí, los planetas bebés pueden y de hecho, ¡lo hacen! Este hallazgo es un “game changer” que valida hipótesis de décadas y nos acerca más a comprender los primeros pasos de la formación planetaria.

Para lograr esta hazaña, los investigadores usaron una combinación de tecnología de punta. Las primeras observaciones del sistema WISPIT 2 se hicieron con el Very Large Telescope (VLT) en Chile, pero fue gracias al sistema de óptica adaptativa MagAO-X del Telescopio Magallanes 2 que WISPIT 2b “saltó a la vista”. Este equipo es superespecializado en detectar luz de hidrógeno-alfa (H-alfa), que se emite cuando el gas cae del disco hacia el planeta en crecimiento. ¡Imagínate la emoción de ver un planeta aparecer así! Además, las observaciones con otro instrumento, LMIRcam, no solo confirmaron a WISPIT 2b, sino que ¡también sugirieron la presencia de otro posible exoplaneta, llamado CC1, en un hueco más cercano a la estrella! Esto, liderado por el profesor Close y Richelle van Capelleveen, una estudiante de posgrado, nos abre un panorama aún más amplio. Como dice Richelle, para ver planetas en su “juventud fugaz”, necesitamos buscar sistemas jóvenes, pues en ese periodo son “más brillantes y detectables”.

Este descubrimiento es un recordatorio increíble de lo vasto y dinámico que es nuestro universo. Cada puntito de luz que observamos, cada misterio que desvelamos, nos conecta un poco más con el origen de todo. Ver a WISPIT 2b nacer es casi como presenciar la infancia del cosmos, un momento mágico que nos invita a seguir mirando hacia arriba con asombro. ¿Quién sabe qué otros secretos nos esperan entre las estrellas? ¡La aventura espacial apenas comienza!