La NASA ha tomado la difícil decisión de aplazar la esperada misión Artemis II, que marcará el regreso de seres humanos al espacio profundo, más de 50 años después de la última misión lunar. Esta emocionante aventura, que tenía como fecha de lanzamiento el 9 de febrero, ahora está programada para una ventana de lanzamiento que se abrirá entre el 7 y el 11 de marzo. Este cambio se debe a una serie de complicaciones identificadas durante el Wet Dress Rehearsal (WDR), un ensayo crítico que se llevó a cabo el pasado 3 de febrero.
Los problemas surgieron durante las pruebas de reabastecimiento del cohete Space Launch System (SLS), específicamente en la interfaz del umbilical del mástil de servicio de cola, que es responsable de suministrar el propelente criogénico al cohete. Durante la carga de hidrógeno, se detectaron fugas que superaban los límites tolerables, lo que llevó a los técnicos a detener la operación. Esta situación es particularmente preocupante, ya que la fuga de hidrógeno líquido, que alimenta los cuatro motores RS-25 a temperaturas extremas de -253 grados Celsius, puede ser devastadora, dado que esta molécula es la más pequeña y tiende a escapar con facilidad.
Recordemos que una situación similar ya ocurrió durante el ensayo general húmedo de Artemis I, que también experimentó retrasos debido a fugas similares. A pesar de los esfuerzos previos de la NASA, que incluyeron la modificación de procedimientos y la sustitución de componentes, el problema persiste. Además de este inconveniente, se presentó otro contratiempo en el sistema de presurización de la escotilla de la cápsula Orión, lo que obligó a realizar ajustes adicionales.
La misión Artemis II representa un hito en la historia espacial, ya que será la primera en llevar a una mujer, un astronauta afroamericano y un astronauta no estadounidense (Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense) en un viaje hacia la Luna y más allá. Aunque no está previsto un alunizaje, la misión tiene como objetivo alcanzar el punto más alejado de la Tierra jamás alcanzado por un ser humano, superando el récord de 400,171 kilómetros establecido por Apolo 13.
La cápsula Orión, rebautizada como Integrity, ha estado en la rampa 39B del Centro Espacial Kennedy desde enero. La complejidad de la mecánica orbital y la alineación entre la Tierra, la Luna y el Sol obligan a planificar meticulosamente cada ventana de lanzamiento. Después de los intentos en marzo, se espera que haya oportunidades adicionales hasta finales de abril, lo que subraya la importancia de resolver los problemas actuales antes de seguir adelante.
El nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, ha hecho de Artemis II su prioridad, y aunque la probabilidad de un lanzamiento en febrero era cada vez menor, sus esfuerzos por garantizar la seguridad y efectividad de la misión son claros.
Este retraso también tendrá repercusiones para otras misiones espaciales, como la de SpaceX Crew-12, que ahora deberá ser reprogramada para evitar conflictos en el calendario de lanzamientos. Como se mencionó, la misión Artemis II tiene un objetivo más ambicioso que solo visitar la Luna: busca establecer una presencia humana sostenible en la superficie lunar, lo que incluye la construcción del Portal Lunar y el desarrollo de hábitats y sistemas de soporte vital que permitan a los astronautas vivir y trabajar en la Luna por períodos prolongados.
Sin duda, cada día que pasa sin que Artemis II despegue es un recordatorio de los retos y complejidades que enfrenta la exploración espacial. No obstante, los avances realizados y el compromiso de los equipos son un testimonio del ingenio humano y la perseverancia. Mientras tanto, el mundo espera ansiosamente el momento en que la humanidad regrese a la Luna, con la esperanza de que esta misión sea solo el inicio de una nueva era de exploración espacial.
