El 29 de marzo de 2015, el debut de Chase Elliott en la Copa NASCAR con Hendrick Motorsports en el Martinsville Speedway fue desgarrador y frustrante. Cuando terminó la carrera de 500 millas, el entonces joven de 19 años se encontró en el puesto 38 entre 43 autos, 73 vueltas por detrás del ganador Denny Hamlin. Podría decirse que fue un día desmoralizador.
Ahora, avancemos 11 años hasta el 29 de marzo de 2026. Hamlin dominaba el Cook Out 400, liderando 292 de las primeras 317 vueltas. Entonces, el jefe de equipo de Elliott, Alan Gustafson, tomó una decisión audaz en la estrategia de pits que permitió a Elliott darle la vuelta a Hamlin en la carrera de 400 vueltas.
La estrategia que cambió el juego
Gustafson sabía que la estrategia de pits era la única oportunidad que tenía el equipo de Hendrick Motorsports para la victoria, y estuvo en comunicación constante con el ingeniero de carrera Luke Mitchell, quien trabajaba en el campus de Hendrick en Concord, Carolina del Norte.
“Me dijo que estaba cerca, y finalmente sentí que era más seguro hacer una sola parada”, dijo Gustafson. “Le pedí que hiciera otros cálculos basados en diferentes escenarios. Dijo que probablemente sería un par de segundos más rápido. Eso fue suficiente para que yo dijera: sí, vale la pena”.
Elliott estuvo de acuerdo porque quería una llamada a pits que lo pusiera en una situación ofensiva. Cuando Gustafson llamó a Elliott al pit road con 138 vueltas restantes, estaba noveno, mientras Hamlin lideraba. Sin embargo, después de que se completaron las paradas en bandera verde, Elliott iba primero y Hamlin tercero.
El momento decisivo
Con 100 vueltas restantes, Elliott tenía una ventaja de 3.655 segundos sobre Hamlin, cuyo Toyota tenía neumáticos 28 vueltas más frescos. Luego vino una precaución por escombros con 88 vueltas restantes, lo que puso a Elliott de nuevo en la misma estrategia de neumáticos que el resto del campo.
Había 19 autos en la vuelta líder, y Ross Chastain fue el único que no hizo pits durante el período de precaución. Cuando reiniciaron la carrera, Chastain lideraba, Hamlin iba segundo y Elliott tercero.
Dos vueltas después del reinicio, la ira de Bubba Wallace hacia Carson Hocevar estalló y giró al piloto de Spire Motorsports en un grupo de autos. Doce autos se vieron involucrados en el incidente, pero Wallace y su compañero de equipo en 23XI Racing, Riley Herbst, fueron los únicos eliminados del evento.
La victoria final
Para el reinicio final de la carrera, Chastain lideraba, Elliott iba segundo y Hamlin tercero. Cuando eligieron dónde querían reiniciar, Chastain tomó el interior, Elliott se alineó en la primera fila en el exterior y Hamlin en el interior.
Elliott tomó el liderato para siempre en la vuelta 332, mientras Hamlin jugaba al perro persiguiendo al conejo. La victoria de Elliott sobre Hamlin fue por 0.565 segundos.
“Solo intentaba hacer lo mejor para asegurarme de tener suficiente vida para abrirme paso entre el tráfico lo más rápido y eficientemente posible”, dijo Elliott. “Durante toda la última carrera, pensaba que no era la primera vez que teníamos el liderato en la última carrera aquí y no ganábamos. Era como: ‘¿Qué puedo hacer hoy para ser mejor?’, tomando esas lecciones del pasado para mejorar. Afortunadamente, sentí que apliqué algunas de esas cosas bien en esa situación”.
La perspectiva de Hamlin
Hamlin dijo que pensó que tenía una rueda suelta en su Toyota de Joe Gibbs Racing mientras perseguía a Elliott. “Se sintió similar a Darlington, así que lo revisaremos”, dijo Hamlin. “De cualquier manera, hay algunas carreras que se te escapan en tu carrera, y esta es ciertamente una de ellas”.
Un hito para Hendrick Motorsports
Para Elliott, su segunda victoria en la Copa Martinsville fue la número 31 para Hendrick Motorsports. Marcó la victoria más temprana que Elliott ha logrado en una temporada. También se convirtió en el cuarto piloto de Hendrick en darle a la organización su primera victoria de la temporada en Martinsville.
- Geoff Bodine lo hizo en 1984, la victoria que impidió que Hendrick Motorsports cerrara.
- Jeff Gordon le dio a Hendrick su primera victoria de 2003 en la carrera de primavera de Martinsville.
- Jimmie Johnson repitió la hazaña en 2009.
Originaria de Carolina del Norte, Deb Williams es una periodista de deportes de motor galardonada que está en su cuarta década cubriendo carreras de autos. Además de cubrir el deporte para United Press International, ha escrito artículos de deportes de motor para varios periódicos, revistas y sitios web, incluidos espnW.com, USA Today y The Charlotte Observer. Sus premios incluyen el Premio a la Excelencia de los Medios de Comunicación de Deportes de Motor de Estados Unidos, dos veces escritora del año de la Asociación Nacional de Prensa de Deportes de Motor y dos veces receptora del premio Russ Catlin. También ha ganado un premio en la categoría de reportaje deportivo de la Asociación de Prensa de Carolina del Norte.
Durante su carrera, Deb ha sido editora gerente de la revista GT Motorsports y estuvo con Winston Cup Scene y NASCAR Winston Cup Scene durante 18 años, sirviendo como editora de la publicación durante 10 años. En 2024 fue incluida en el Salón de la Fama de la NMPA.
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