En el mundo del automovilismo, algunos pilotos nacen con un talento especial para dominar ciertos tipos de circuitos. Kyle Kirkwood, piloto de Andretti Global, parece haber encontrado su elemento en los trazados urbanos de la IndyCar. Aunque la temporada 2026 apenas comienza con 15 carreras por delante, Kirkwood ya ha demostrado que su éxito no es casualidad.
Un comienzo de ensueño en la IndyCar
Con un top cinco en St. Pete, un podio en Phoenix y una victoria magistral en el inaugural Java House Grand Prix de Arlington, Texas, Kirkwood lidera la clasificación del campeonato. Su triunfo en Arlington fue particularmente impresionante: superó a Alex Palou, el campeón vigente, y a Will Power, su nuevo compañero en Andretti, en un emocionante duelo en las calles del distrito de entretenimiento de Dallas-Fort Worth.
“Kirkwood condujo su Honda No. 27 JM Bullion hasta una victoria por 0.314 segundos sobre Alex Palou”, describió la periodista Susan Wade. “Tanto Palou como Power admitieron que no habrían tenido suficiente para alcanzar a Kirkwood, quien tomó la bandera a cuadros bajo una bandera amarilla de último minuto”.
La maniobra maestra contra Palou
El adelantamiento a Palou fue una obra de arte. Kirkwood se colocó detrás del español en una curva cerrada a la derecha, luego salió para golpear el ápice primero. ¿Había planeado esta maniobra contra el experimentado tetracampeón?
“No estoy seguro”, admitió Kirkwood durante una visita al sur de California. “Lo estaba alcanzando tan rápido que fue algo espontáneo. Pero pensé: si él reconoce que puedo pasarlo en esta curva, en esta vuelta, probablemente se defenderá el resto de la carrera”.
El piloto explicó su estrategia: “Tuve que tomarlo por sorpresa, por eso hice una entrada más arriesgada y tardía en lugar de intentar llegar a su caja de cambios y manejar junto a él antes de la zona de frenado. Fue intencional, pero no creo que hubiera podido esperar y hacer un adelantamiento más tarde. No creo que eso hubiera funcionado muy bien contra alguien como Alex Palou”.
Respeto como filosofía de carrera
Kirkwood habla con un grado notable de respeto por Palou y casi todos sus competidores. En la pista, opera con un sentido de consideración hacia otros pilotos que es poco común en deportes de alta competencia.
“Cien por ciento. Esto es un sueño hecho realidad para mí, y todos estos pilotos merecen mucho el lugar en el que están ahora. Tengo un enorme respeto por todos los conductores, especialmente por Alex y los que van al frente. Siempre es un placer competir contra ellos”.
¿Habría ganado más de sus seis victorias si condujera con menos respeto? Kirkwood es categórico: “No, honestamente no. No creo que haya habido una situación en la que pensara: ‘Si fuera más agresivo, tal vez podría haber ganado’. Creo que hay respeto mutuo en esta categoría. Si comienzas a ser el malo y a hacer cosas incorrectas, la gente te marcará. Realmente querrán asegurarse de vencerte, y eso te estanca”.
El secreto de su éxito en circuitos callejeros
Cinco de las seis victorias de Kirkwood han sido en circuitos urbanos (la sexta fue en un óvalo). ¿Por qué se desempeña tan bien en las calles?
“Los circuitos callejeros me favorecen por alguna razón, pero también es nuestro auto Andretti Global. Han sido tan buenos en circuitos callejeros durante muchos años. Es de donde provienen la mayoría de sus victorias también. Tenemos un paquete, una configuración que nos encanta en todos los circuitos callejeros, y tiende a funcionar muy bien para nosotros”.
El fin de semana pasado en Arlington, el equipo Andretti terminó primero, tercero y cuarto. “Es un fin de semana bastante bueno para cualquier equipo. Necesitamos mejorar un poco en algunos circuitos de carretera y óvalos, pero estos circuitos parecen ser nuestra especialidad, y tal vez la mía también”.
La ciencia detrás del auto de calle
¿Existe una configuración secreta para circuitos urbanos? ¿Quizás una suspensión más suave?
“Encuentras un término medio. Puedes caer en un agujero de conejo haciendo que un auto pase bien sobre un bache, pero probablemente no vaya a tomar las curvas tan bien. Probablemente no irá tan rápido por las curvas con esa configuración. Así que tienes que encontrar un punto medio y luego perfeccionarlo”.
Los circuitos callejeros son particularmente exigentes para los frenos. “Diría que en los circuitos callejeros nuestros frenos están más calientes que en cualquier otro lugar al que vamos, debido al hecho de que vas lento y usas mucha presión de freno en algunas de estas grandes zonas de frenado. Simplemente no hay mucho flujo de aire que llegue a los frenos”.
Sin embargo, el equipo ha manejado bien este desafío con los frenos de carbono PFC actuales. “Operan en una ventana muy, muy grande. No hemos tenido problemas con el sobrecalentamiento, pero sí funcionan más calientes de lo normal”.
Long Beach: la prueba definitiva
Kirkwood ha ganado dos veces en los últimos cuatro años en las calles de Long Beach, un circuito que considera especial. “Long Beach es definitivamente una de las carreras más grandes para nosotros en el calendario, probablemente nuestra segunda carrera más importante después de las 500 Millas de Indianápolis. Es una que siempre queremos ganar”.
Comparado con otros circuitos urbanos como Detroit, Long Beach ofrece un desafío único. “Detroit son todas curvas de 90 grados, ¿verdad? Es muy irregular. Somos buenos allí. Ganamos la carrera allí. Me gusta el lugar, pero no es Long Beach. Long Beach es un animal diferente. Tiene la historia detrás, 51 años ahora, y es como una mezcla de circuito de carretera y circuito callejero”.
De las categorías menores a la élite
El camino de Kirkwood hacia la IndyCar fue impresionante: campeonatos en Fórmula 4, F2000, F3, Indy Pro 2000 e Indy Lights. Ganó campeonatos en cada una de esas series. Sin embargo, cuando llegó a la IndyCar, las victorias se hicieron menos frecuentes.
“Debes recordar que los chicos que están en la IndyCar están allí por una razón. Son los mejores del mundo en todas las categorías en las que yo estaba subiendo. Una vez que llegas a la IndyCar, hay 25, 27 chicos que son los que ganaron los campeonatos. Es un campeonato inmensamente difícil para competir, y obviamente no podrás ser tan dominante como lo eras en algunas de las categorías inferiores”.
Doble disciplina: IndyCar e IMSA
Además de la IndyCar, Kirkwood todavía conduce uno de los Lexus RC F GT3 de Vasser Sullivan en IMSA GTD. Ha corrido tanto en las 24 Horas de Daytona como en las 12 Horas de Sebring este año.
¿Esto complementa o confunde sus esfuerzos en la IndyCar? “Definitivamente se adapta a mi estilo de conducción, y simplemente ayuda. El tiempo al volante lo es todo. Es como practicar cualquier deporte. Si juegas mucho al golf, es probable que seas realmente bueno en ello. Cuanto más puedas hacer y más conocimiento puedas obtener sobre diferentes disciplinas, más puedes llevar esa experiencia a tus otras disciplinas”.
Sin embargo, no conducirá en Long Beach en la categoría IMSA, a pesar de que ambas series correrán el mismo fin de semana. “Lo hice en Detroit donde hice el doble, y en realidad me rompí la mano en el IndyCar, y fue un fin de semana infernal. Terminó siendo demasiado agitado y restó a ambas categorías”.
Enfocado en el presente
¿Alguna vez piensa en la Fórmula 1, como algunos de sus colegas de la IndyCar? “No, estoy liderando un campeonato en la IndyCar en este momento, ganando carreras, y ese es mi único enfoque. Apenas veo la F1. Así que sí, aquí es donde está mi corazón y alma. Y también me encanta estar en Estados Unidos”.
La próxima carrera de Kirkwood será en el circuito de carretera Barber Motorsports Park en el Children’s of Alabama Indy Grand Prix, seguida del Acura Grand Prix en el circuito callejero de Long Beach, California. Luego vendrán 13 carreras más en las que cualquier cosa puede suceder. Pero hasta ahora, en 2026, todo va bien para el joven piloto que ha encontrado en las calles su camino hacia la gloria.
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