Mientras el buque de investigación Marcus G. Langseth navega por el Pacífico este mes, científicos están desplegando ‘flotadores’ robóticos para medir los niveles de clorofila y otras propiedades biogeoquímicas del agua. Con un poderoso sistema climático de El Niño a punto de desarrollarse este año, estas observaciones son cruciales para entender cómo cambiará el océano. Pero estos flotadores de alta tecnología enfrentan un futuro incierto.
El legado de Argo en jaque
Los dispositivos, parte de una flotilla global llamada Argo, fueron pagados por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF). Su financiamiento expira en cuatro meses, y los funcionarios de la NSF han guardado silencio sobre el apoyo futuro para mantenerlos operativos. La incertidumbre que pesa sobre los flotadores Argo es solo una de las preocupaciones que enfrentan los oceanógrafos.
Estados Unidos ha liderado históricamente a otras naciones en la colocación de instrumentos de monitoreo en el océano y en el apoyo a investigaciones de vanguardia con los datos resultantes. Pero ahora, el respaldo estadounidense para estos estudios parece precario, al igual que el futuro de varios sistemas de monitoreo que dependen del dinero estadounidense.
La decisión que alarmó a la comunidad
Los científicos se alarmaron especialmente cuando la NSF anunció en mayo que desmantelaría un conjunto de cientos de instrumentos marinos conocido como Ocean Observatories Initiative (OOI), alegando que buscaba adoptar una ‘gestión inteligente del ciclo de vida dentro de su cartera de infraestructura de investigación’. El 18 de junio, la NSF revirtió su decisión y dijo que continuaría operando el OOI, pero los científicos siguen en vilo.
“Estados Unidos ya no es un socio global confiable en la observación oceánica”, afirma Brad deYoung, oceanógrafo de la Universidad Memorial de Terranova en San Juan, Canadá. Consultada al respecto, la agencia declaró: “La NSF sigue comprometida con las ciencias oceánicas, con la administración responsable de su infraestructura de investigación y con el apoyo a las partes interesadas que dependen de ella”.
La crisis inmediata del programa biogeoquímico de Argo
Uno de los programas en crisis inmediata es la red de flotadores Argo financiada por la NSF, dedicada a la biogeoquímica marina. En 2020, la NSF acordó gastar 53 millones de dólares para colocar 500 de estos robots en aguas globales. Alrededor de 440 ya han sido desplegados y ayudan a los investigadores a entender cómo fluye el carbono dentro y fuera del océano.
Pero el financiamiento inicial para el despliegue termina a finales de octubre, y no está claro quién pagará los 15 millones de dólares anuales necesarios para su operación después de esa fecha. Los líderes del proyecto presentaron una propuesta a la NSF para ese financiamiento a finales de 2024, pero no se ha tomado ninguna decisión.
“Así que Estados Unidos se sienta, habiéndolo desarrollado, pero no tenemos el financiamiento ahora para mantener el liderazgo”, dice Lynne Talley, oceanógrafa del Instituto Scripps de Oceanografía en La Jolla, California. Sin mantenimiento, los flotadores eventualmente dejarán de funcionar.
El OOI: muestreo intensivo en lugares clave
A diferencia de Argo, que tiene flotadores dispersos por todos los océanos, el OOI recolecta datos solo en unas pocas ubicaciones, pero muestrea intensivamente una amplia gama de propiedades oceánicas. El sistema incluye dos conjuntos de instrumentos flotantes, dos estaciones de aguas profundas y una red de instrumentos en el fondo marino. Los datos del OOI se utilizan para comprender procesos oceánicos desde olas de calor marinas hasta la ecología de las profundidades.
Los cambios anteriores al sistema se realizaron con una intensa participación de la comunidad, dice Rick Murray, oceanógrafo emérito de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts y exfuncionario de la NSF. Sin embargo, el anuncio de mayo del cierre del sistema surgió de la nada desde el liderazgo de la NSF, dice Murray. “Fue como: ‘Vamos a hacer esto y ya’”.
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