La temporada regular de la NASCAR Cup Series llega a su fin con un final de infarto en Daytona. Seis pilotos aseguraron su lugar en los playoffs tras su actuación en New Hampshire, pero la atención se centra en la batalla entre cuatro pilotos por los últimos tres lugares en el campo de 16. La carrera en Daytona, el superspeedway más emblemático, definirá quién avanza y quién se queda fuera.
La batalla por los últimos boletos
Ryan Preece llega a Daytona con una desventaja de 31 puntos con respecto a Shane van Gisbergen, quien ocupa el puesto 16. Preece tuvo una destacada actuación en New Hampshire, con un noveno lugar en la general y buenos resultados en las etapas, lo que le permitió recortar distancia. “Estoy a la ofensiva, no a la defensiva”, declaró Preece. “Espero que Daytona me quiera por fin”.
Preece ha tenido dos accidentes aterradores en Daytona. En agosto de 2023, su auto dio varias vueltas de campana en la recta trasera. En la Daytona 500 de 2025, su auto se levantó sobre las ruedas traseras antes de volcarse y deslizarse sobre el techo. Sin embargo, esta vez llega con un paquete aerodinámico diferente para superspeedways, y nadie sabe qué esperar. “Creo que todos estamos en igualdad de condiciones”, dijo Preece. “Si te preocupas por lo que no puedes controlar, te va a comer vivo. Siempre me he preocupado por lo que puedo controlar y hacerlo bien”.
Van Gisbergen admitió que New Hampshire fue un “día difícil para lo que necesitábamos”. La carrera comenzó con 45 minutos de retraso por lluvia, y los autos usaron neumáticos de lluvia durante las primeras 40 vueltas. Van Gisbergen fue el más rápido, llegando a tener una ventaja de más de 5 segundos sobre William Byron. Pero cuando cambiaron a neumáticos lisos, perdió su ventaja. “Ser tan rápido con neumáticos de lluvia y caer tan rápido demuestra que nos faltaba agarre con los neumáticos lisos”, explicó. “Espero que aprendamos de esto porque Connor y yo simplemente retrocedimos tan rápido como pudimos cuando la pista se secó. Es una forma decepcionante de terminar el día”.
Los otros dos pilotos en la lucha son Bubba Wallace y Austin Cindric. Wallace terminó segundo en New Hampshire y tiene 44 puntos de ventaja sobre la línea de corte. Cindric, por su parte, tiene 13 puntos de ventaja tras un duodécimo lugar. Ambos necesitan una buena actuación en Daytona para asegurar su lugar.
Los pilotos ya clasificados
Los 13 pilotos que ya tienen asegurado su lugar en los playoffs son: Denny Hamlin, Ryan Blaney, Ty Gibbs, Tyler Reddick, Christopher Bell, Chase Briscoe, Kyle Larson, Chase Elliott, Joey Logano, Chris Buescher, Carson Hocevar, William Byron y Daniel Suárez. Hamlin, quien aseguró el primer sembrado con un séptimo lugar en New Hampshire, no quedó contento con su desempeño. “Estuvimos mediocres hoy, no lo teníamos del todo”, comentó.
Durante la carrera de 301 vueltas, Hamlin tuvo dos incidentes que le costaron posiciones. En la primera vuelta, Tyler Reddick, que salió desde la pole, se despistó y Hamlin y Chris Buescher no pudieron evitar chocar con él. Luego, en una parada en pits, su equipo se mostró confundido cuando Hamlin entró rápidamente, y solo el encargado de la gasolina reaccionó a tiempo, mientras los demás tardaron en cambiar los neumáticos. “Estos son nuestros días malos, casi malos”, dijo Hamlin, “pero me siento bien con nuestro equipo. No tenemos muchas debilidades. Simplemente no somos tan fuertes como los autos de Penske en este tipo de pistas. Cuando digo fuertes, me refiero a estar entre los cinco o siete primeros. Es algo en lo que podemos trabajar. Las pistas de 1.5 millas han sido nuestra fortaleza durante un par de años”.
Josh Berry y la racha de Wood Brothers
Josh Berry terminó tercero en New Hampshire, lo que le dio a Wood Brothers su cuarta carrera consecutiva entre los 10 primeros, algo que no lograban desde 1994 con Morgan Shepherd. Berry no regresará al equipo Ford el próximo año, y ha sido vocal sobre el hecho de que está compitiendo por su carrera. En la carrera ganada por Ryan Blaney, Berry lideró 73 vueltas, solo superado por Blaney. “Tuvimos el control por un tiempo, pero una bandera amarilla nos perjudicó”, dijo Berry. “Al final, pude acercarme, pero no fue suficiente”.
Berry admitió que quizás manejó “un poco más agresivo” de lo que le gusta. “No me gusta correr así, pero estos muchachos saben a lo que me enfrento”, explicó. “Creo que la mayoría me respeta, así que entienden. Golpear a todos en cuanto los alcanzas no es sostenible durante una temporada, pero en este escenario estás luchando por todo lo que puedes”.
El susto de Christopher Bell
Christopher Bell vivió un momento de tensión cuando su cambiador de neumáticos delantero, Blake Houston, fue arrastrado fuera del pit box durante una parada. Houston colocó su mano en el guardabarros delantero derecho y comenzó a levantarse cuando el gato bajó, la señal para que el piloto saliera. Houston fue arrastrado, giró y cayó al suelo, aún sosteniendo su pistola de aire. El personal médico acudió de inmediato, pero Houston dijo que estaba bien. “Cuando el gato bajó, vi que todavía estaba allí, y luego lo vi dando vueltas en mi cámara trasera”, relató Bell. “No sentí que mi auto saltara, así que supe que no lo atropellé. Espero que no se haya atascado los dedos. Me alegro de que Blake esté bien”.
Noah Gragson y su primer top 10
Noah Gragson, quien recientemente firmó una extensión de contrato con Front Row Motorsports, logró su primer top 10 desde abril al terminar décimo en New Hampshire. “Grant es un jefe de equipo de primer año, y no es secreto que nos tomó un tiempo, pero siento que estamos conectando ahora”, dijo Gragson.
La carrera de Daytona promete ser emocionante, con cuatro pilotos luchando por tres lugares. La estrategia, la suerte y la habilidad en los superspeedways serán clave. ¿Quién logrará el boleto a los playoffs? Solo la bandera a cuadros lo dirá.
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