Una perturbación oceánica caracterizada por niveles del mar superiores a lo normal se está propagando por la costa del Pacífico de Centroamérica y Norteamérica, y podría empeorar los daños de las tormentas previstas para este invierno. Una poderosa “onda Kelvin”, desencadenada por el super El Niño de este año, avanza lentamente por la costa del Pacífico y pronto alcanzará las costas de California, donde podría elevar el nivel del mar hasta 30 centímetros durante meses, advierten los investigadores.

¿Qué es una onda Kelvin y por qué preocupa?

Las ondas Kelvin son un fenómeno oceánico bien conocido a escala planetaria, pero este pronóstico en particular tiene a los expertos preocupados porque probablemente amplificará los daños de las tormentas severas, las marejadas ciclónicas, las inundaciones y la erosión costera que se esperan este invierno debido al El Niño récord.

En general, una onda Kelvin es una onda de oleaje que se extiende miles de kilómetros y que se equilibra con la rotación de la Tierra, explicó David Webb, oceanógrafo físico del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, en un correo electrónico a Live Science. Pero las ondas generadas durante los años de El Niño no son ondas Kelvin normales, porque provocan oscilaciones de un límite dentro del océano, así como un aumento de la altura en la superficie.

En particular, estas ondas hacen que el límite entre el agua superficial más cálida y menos densa y las capas inferiores más frías y densas se mueva hacia arriba y hacia abajo dentro de unos 100 metros. Por esta razón, estas ondas impulsadas por El Niño se denominan ondas Kelvin internas.

¿Cómo se generan las ondas Kelvin internas?

Las ondas Kelvin internas se desencadenan por cambios en los vientos superficiales alrededor del ecuador en el extremo occidental del océano Pacífico. Específicamente, las ráfagas de viento del oeste debilitan los vientos alisios que soplan desde Sudamérica hacia Asia, permitiendo que el agua cálida y los niveles elevados del mar que ocurren en el extremo occidental del Pacífico se “deslicen” lentamente hacia el este.

En este caso, “el proceso de generación habrá involucrado cambios en los vientos en diferentes ubicaciones y en diferentes momentos, por lo que puede no ser una sola onda particularmente limpia, posiblemente un poco desordenada”, dijo Webb.

Una vez que se inicia una onda Kelvin interna, los investigadores pueden rastrear su avance a lo largo del ecuador y predecir cuándo alcanzará la costa de Sudamérica. La onda no puede ir más al este, por lo que se divide en dos ramas, conocidas como ondas atrapadas costeras, que continúan hacia el norte y el sur durante miles de kilómetros a una velocidad de aproximadamente 10 km/h.

Esto significa que California no es la única expuesta a la onda actual; todos los países y regiones que bordean el océano Pacífico oriental son vulnerables, dijo Webb.

Impacto en las mareas y el nivel del mar

En California y en otros lugares, la influencia de la onda Kelvin interna se sumará a las mareas, independientemente de si El Niño desencadena actividad de tormentas allí.

“Lo que es más probable que se vea es un período, o tal vez unas pocas semanas, en el que el patrón normal de mareas y corrientes de marea se distorsiona, con mareas altas y bajas más altas de lo normal”, dijo Webb, y agregó que las mareas podrían aumentar “decenas de centímetros”, aproximadamente un pie (30 cm).

El problema es que las mareas más altas magnifican los impactos de las tormentas, que son más probables en algunas partes de Estados Unidos durante un El Niño, escribió Kate Huckelbridge, directora ejecutiva de la Comisión Costera de California, en un memorando del 11 de septiembre.

El memorando se envió para advertir a los propietarios y residentes de la costa de California que se preparen para condiciones extremas, como inundaciones.

“Una observación clave de eventos pasados de El Niño es que las tormentas más dañinas a menudo son aquellas que coinciden con las mareas más altas”, escribió Huckelbridge. “Las tormentas que alcanzan su punto máximo durante las mareas altas tienen muchas más probabilidades de causar daños que si la misma tormenta alcanzara su punto máximo durante la marea baja”.

Solo las tormentas pueden elevar el nivel del mar costero en más de 1 metro, señaló Webb, y los niveles del mar ya han aumentado al menos 20 centímetros debido al cambio climático.

La semana pasada, el gobernador de California, Gavin Newsom, declaró el estado de emergencia en respuesta a las predicciones meteorológicas de los expertos para que el estado pudiera movilizar equipos y recursos antes de que azoten las tormentas, informó The Guardian el lunes 28 de septiembre.

¿Cuántas ondas Kelvin internas pueden ocurrir?

Varias ondas Kelvin internas pueden ocurrir dentro de un solo evento de El Niño, y las olas más grandes generalmente se registran en invierno. Sin embargo, Webb dijo que duda que haya más de una onda completa esta vez.

Este fenómeno resalta la importancia de monitorear los océanos y prepararse para eventos climáticos extremos, especialmente en regiones costeras vulnerables como California. La combinación de mareas más altas y tormentas intensas podría tener consecuencias significativas para las comunidades costeras, la infraestructura y los ecosistemas marinos.