En los últimos meses, un número creciente de científicos del clima en Estados Unidos ha recibido solicitudes de registros públicos relacionadas con sus investigaciones sobre la atribución de eventos extremos al cambio climático. Estas peticiones, que parecen formar parte de una estrategia para desacreditar la ciencia climática, han generado preocupación en la comunidad académica.
El caso de la Universidad de California
Una científica del clima del sistema de la Universidad de California recibió el mes pasado un mensaje inquietante de su institución. Los funcionarios universitarios le pidieron que entregara toda la correspondencia relacionada con un estudio que había publicado, en el que vinculaba las emisiones de combustibles fósiles con los daños ambientales causados por el cambio climático. La universidad había recibido una solicitud de registros públicos de un bufete de abogados que representa a la Fundación Patriots, con sede en Des Moines, Iowa, que se describe en su sitio web como un vigilante del gobierno. Era la quinta solicitud de este tipo relacionada con la organización que la científica, que pidió anonimato para evitar más demandas, había recibido este año.
Las solicitudes parecen ser parte de un esfuerzo en expansión de grupos vinculados a la industria energética para desacreditar los hallazgos en el campo emergente de la ciencia de la atribución climática. Esta disciplina estima en qué medida los eventos meteorológicos extremos, como inundaciones y olas de calor, son consecuencia del cambio climático. Las demandas llegan en un momento en que el papel de la ciencia de la atribución en las demandas contra los grandes emisores industriales está creciendo.
Una investigación revela decenas de solicitudes
Una investigación de la revista Nature ha identificado al menos 30 solicitudes de correspondencia relacionadas con la ciencia de la atribución climática que los investigadores en Estados Unidos dicen haber recibido desde 2024. Estas solicitudes, que involucran a la Fundación Patriots y otros grupos, han llegado a 13 universidades públicas y han implicado la correspondencia de docenas de científicos del clima, académicos legales y abogados.
El mes pasado, el medio Politico informó que había identificado más de 100 solicitudes de registros abiertos realizadas a investigadores desde 2021, relacionadas más ampliamente con demandas sobre daños causados por el cambio climático, en lugar de solo con la investigación de atribución climática. No está claro cuántas de estas solicitudes se superponen. Ni la Fundación Patriots ni el bufete de abogados que la representa respondieron a las preguntas de Nature sobre el motivo de las solicitudes o sobre las preocupaciones de los investigadores.
Otra organización que ha presentado solicitudes, llamada Government Accountability and Oversight, con sede en Sheridan, Wyoming, dirigió a Nature a publicaciones de blog que dicen que los investigadores de atribución son activistas que se oponen a la industria de los combustibles fósiles y que, si tienen derecho a hacer “este tipo de cabildeo”, “el resto de nosotros tenemos derecho a ver los recibos bajo las leyes de transparencia estatales”.
Preocupación por el acoso y la intimidación
Los receptores dicen que el momento de las solicitudes y la información que piden sugieren que su propósito es buscar conflictos de intereses que podrían usarse para desacreditar los hallazgos de los científicos. Un ejemplo hipotético de tal conflicto podría ser que los abogados paguen a un científico del clima para realizar un estudio en particular. Los investigadores piensan que las solicitudes también podrían ser intentos de recopilar información sobre colaboradores y contactos que no están sujetos a las leyes de registros públicos, como científicos y abogados de instituciones privadas.
Las solicitudes de este tipo son legales. Y Nature habló con varios destinatarios que dicen no tener nada que ocultar. Enfatizan que comunicarse con abogados involucrados en litigios climáticos no sesga su trabajo ni representa un conflicto de intereses. Pero algunos dicen que el volumen de solicitudes parece destinado a disuadir el trabajo sobre atribución climática y desperdicia tiempo y dinero público. También dicen que si los científicos saben que cualquier discusión por correo electrónico con un colega podría convertirse en objeto de una investigación o ser sacada de contexto, eso podría suprimir el debate científico abierto.
“Es molesto. Es acoso”, dice la científica del clima de la Universidad de California.
La ciencia de la atribución y su papel en los tribunales
Los estudios que vinculan el cambio climático en general con ciertos eventos meteorológicos se han realizado desde 2004. Pero solo en los últimos años los investigadores han comenzado a usar sus modelos climáticos para estimar cuánto contribuyeron las emisiones de empresas particulares a “daños” específicos, como las muertes causadas por una ola de calor. Docenas de demandas relacionadas con el clima que ahora se abren camino en los tribunales de Estados Unidos podrían depender de si los jueces o jurados aceptan que dicha investigación de “atribución de fuente” es rigurosa. Eso incluye un caso que involucra a la empresa energética estadounidense Suncor y representantes del condado de Boulder en Colorado, escuchado por la Corte Suprema de Estados Unidos este mes. El resultado podría determinar si demandas similares proceden en los tribunales estatales.
Los investigadores dicen que la relevancia legal de la ciencia de la atribución ha convertido el campo en un objetivo político. Por ejemplo, un comité del Congreso de Estados Unidos liderado por republicanos ha investigado un capítulo de un manual de referencia para jueces federales que explica la ciencia de la atribución, alegando que representa un intento indebido de activistas climáticos de influir en los jueces. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, un republicano amigable con la industria de los combustibles fósiles que ha llamado al cambio climático un engaño, intervino y declaró que el capítulo es “fraudulento, sesgado y engañoso” en las redes sociales.
“La atribución climática está bajo ataque”, dice Christopher Callahan, científico del clima de la Universidad de Indiana en Bloomington. En mayo, recibió una solicitud de registros públicos de Government Accountability and Oversight para revisar su correspondencia con ocho personas involucradas en litigios climáticos. El volumen de solicitudes para investigadores del clima ha aumentado notablemente este año, dice Lauren Kurtz del Fondo de Defensa Legal de la Ciencia Climática en la ciudad de Nueva York, una organización que ayuda a los científicos a abordar cuestiones legales en este campo. “Es totalmente un aumento”, agrega.
Un futuro incierto para la investigación climática
El aumento de las solicitudes de registros públicos no solo afecta a los científicos individuales, sino que también podría tener un efecto amedrentador en toda la comunidad de investigación climática. Si los investigadores sienten que sus comunicaciones están siendo vigiladas, podrían evitar compartir ideas o colaborar en proyectos innovadores. Esto es especialmente preocupante en un campo donde la colaboración abierta es crucial para avanzar en la comprensión de los impactos del cambio climático.
Además, el costo de responder a estas solicitudes recae en las universidades públicas, que ya enfrentan limitaciones presupuestarias. Cada solicitud requiere tiempo del personal administrativo y legal, desviando recursos de la investigación y la enseñanza. Los críticos argumentan que estas tácticas son un ejemplo de “litigio de acoso” diseñado para agotar a los científicos y desalentar la investigación en áreas políticamente sensibles.
La comunidad científica sigue defendiendo la integridad de su trabajo y la importancia de la ciencia de la atribución para la justicia climática. Organizaciones como el Fondo de Defensa Legal de la Ciencia Climática brindan asesoramiento y apoyo a los investigadores que enfrentan estas situaciones. Mientras tanto, el debate sobre el papel de la ciencia en la política ambiental continúa intensificándose.
