Un nuevo estudio ha revelado la existencia de una corriente de meteoros que podría ser la evidencia definitiva de un asteroide desintegrándose lentamente bajo el intenso calor del Sol. Estos destellos de luz en el cielo nocturno podrían ser la clave para detectar asteroides cercanos a la Tierra que los telescopios convencionales no logran ver.
¿Qué descubrieron los científicos?
Investigadores de la Universidad de California, Berkeley, analizaron datos de la Red de Meteoros de la NASA y encontraron un patrón inusual de meteoros que se originan en una misma región del espacio. Al rastrear su trayectoria, determinaron que provienen de un asteroide que está siendo despedazado por la radiación solar.
El proceso de desintegración
Cuando un asteroide se acerca demasiado al Sol, el calor extremo hace que se agriete y se desmorone. Los fragmentos más pequeños forman una corriente de polvo y rocas que, al cruzar la órbita de la Tierra, generan lluvias de meteoros. Este fenómeno es similar a lo que ocurre con los cometas, pero en este caso se trata de un asteroide rocoso.
Implicaciones para la defensa planetaria
Este hallazgo es crucial porque muchos asteroides cercanos a la Tierra son difíciles de detectar con telescopios, ya que son pequeños o tienen órbitas excéntricas. Las corrientes de meteoros actúan como “firmas” que permiten identificar la presencia de estos objetos antes de que representen un riesgo de impacto.
- Los meteoros analizados viajan a velocidades de hasta 72 km/s.
- La corriente se extiende por millones de kilómetros a lo largo de la órbita del asteroide.
- Se estima que el asteroide original medía entre 10 y 20 metros de diámetro.
¿Cómo se detectaron?
El equipo utilizó cámaras de alta sensibilidad en Nuevo México y Arizona para capturar el destello de los meteoros. Luego, mediante modelos computacionales, rastrearon sus órbitas hasta el punto de origen. Los resultados fueron publicados en la revista Astronomy & Astrophysics.
Próximos pasos
Los científicos planean buscar más corrientes de meteoros similares para mapear la población de asteroides ocultos. También esperan que futuras misiones espaciales, como el telescopio NEO Surveyor de la NASA, puedan confirmar estos hallazgos.
Otros artículos relacionados:
