El 13 de febrero de 2026, SpaceX escribió un nuevo capítulo en la historia de la exploración espacial con un doble logro en Cabo Cañaveral. No solo lanzó exitosamente la misión Crew-12 hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), sino que también realizó el primer aterrizaje de un propulsor Falcon 9 en su recién designada Zona de Aterrizaje 40 (LZ-40).
Un despegue histórico al amanecer
A las 5:15 a.m. hora del Este, un cohete Falcon 9 despegó desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 (SLC-40) en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. La nave Crew Dragon Freedom fue colocada en órbita, marcando el inicio formal de la misión Crew-12.
La tripulación internacional
A bordo del Freedom viaja un equipo diverso de cuatro astronautas:
- Jessica Meir y Jack Hathaway de la NASA
- Sophie Adenot de la Agencia Espacial Europea (ESA)
- Andrey Fedyaev de Roscosmos (la agencia espacial rusa)
Esta composición internacional refleja la naturaleza colaborativa de la exploración espacial moderna.
El cambio estratégico de la NASA
La misión Crew-12 representa una transición significativa en las operaciones de la NASA. Históricamente, las misiones tripuladas despegaban desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy. Sin embargo, la agencia espacial estadounidense está trasladando progresivamente los lanzamientos de tripulación y carga del Falcon 9 al SLC-40.
¿Por qué este cambio?
La estrategia busca reservar el 39A para misiones más complejas:
- Operaciones del Falcon Heavy
- Futuros vuelos de la nave Starship
- Misiones que requieren infraestructura especializada
El hito del aterrizaje: LZ-40 entra en acción
Más allá del exitoso lanzamiento, la misión Crew-12 entregó una primicia para las operaciones de recuperación de SpaceX en Florida. La primera etapa del Falcon 9 regresó a la Tierra y tocó tierra en la Zona de Aterrizaje 40, una nueva plataforma construida adyacente al SLC-40.
Ventajas operativas
La nueva configuración ofrece beneficios significativos:
- Reducción del tiempo de transporte: Al estar junto al complejo de lanzamiento, se minimizan los traslados
- Simplificación del procesamiento: Menos logística entre vuelos
- Mayor eficiencia: Operaciones más ágiles y económicas
Declaraciones clave
Bill Gerstenmaier, vicepresidente de confiabilidad de construcción y vuelo de SpaceX, explicó la lógica detrás de esta decisión: “Aterrizar cerca de la plataforma mantiene el lanzamiento y el aterrizaje en la misma área general, lo que mejora significativamente nuestra eficiencia”.
Precedente en California
SpaceX ya opera una configuración similar de lanzamiento y aterrizaje lado a lado en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, demostrando la viabilidad y beneficios de este enfoque.
El reemplazo de LZ-1
La LZ-40 reemplaza a la Zona de Aterrizaje 1, ubicada a varios kilómetros de distancia. La Fuerza Espacial de EE.UU. ha reasignado ese espacio a otros proveedores de lanzamiento, mientras SpaceX optimiza sus propias operaciones con la nueva infraestructura.
Próximos pasos para Crew-12
La misión tiene una agenda cargada:
- Acoplamiento con la ISS: Programado para el 14 de febrero
- Duración de la misión: Aproximadamente ocho meses en órbita
- Investigaciones científicas: Numerosos experimentos planificados
- Mantenimiento de la estación: Actividades de soporte vital
Implicaciones para el futuro espacial
Este doble hito no es solo una victoria operativa para SpaceX, sino que señala tendencias importantes en la industria espacial:
Eficiencia como prioridad
La proximidad entre lanzamiento y aterrizaje representa un nuevo estándar en la reutilización de cohetes, haciendo que los vuelos espaciales sean más sostenibles y económicos.
Colaboración internacional continua
La presencia de astronautas de múltiples agencias en Crew-12 refuerza el modelo de cooperación global que ha caracterizado a la ISS durante décadas.
Preparación para misiones más ambiciosas
Al liberar el 39A para Falcon Heavy y Starship, la NASA y SpaceX se preparan para las próximas fronteras: misiones lunares, marcianas y más allá.
El panorama competitivo
Mientras SpaceX marca estos hitos, la industria espacial vive una era de innovación acelerada. Desde los reactores nucleares miniaturizados respaldados por Amazon hasta los avances en chips de Intel para desafiar la hegemonía surcoreana en RAM, la tecnología espacial se beneficia de avances en múltiples frentes.
Conclusión: Un día para recordar
El 13 de febrero de 2026 será recordado como un día donde la eficiencia operativa y la exploración humana avanzaron simultáneamente. Con Crew-12 camino a la ISS y el primer aterrizaje en LZ-40, SpaceX demostró que la innovación en logística espacial es tan crucial como llegar al espacio mismo.
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