La empresa de desextinción Colossal Biosciences asegura haber desarrollado una tecnología clave para recuperar aves extintas y proteger especies en peligro: un huevo artificial. El dispositivo, una cáscara reticular impresa en 3D que protege una membrana de silicona transparente, ha logrado ‘eclosionar’ alrededor de dos docenas de polluelos.
¿Cómo funciona el huevo artificial?
Colossal, con sede en Dallas, Texas, espera usar esta tecnología para resucitar al extinto moa gigante de la Isla Sur (Dinornis robustus), un ave neozelandesa de 3 metros de altura que ponía huevos del tamaño de un balón de rugby. El huevo artificial, detallado en un comunicado de prensa del 19 de mayo y un video complementario, pero no en un artículo científico ni preprint, podría representar un avance genuino sobre trabajos previos.
En estudios anteriores, se habían incubado polluelos a partir de huevos artificiales hechos de materiales como películas plásticas y vasos. Sin embargo, los investigadores tienen muchas preguntas sin respuesta. “Podría ser realmente importante, podría ser fantabuloso”, dice Paul Mozdziak, biólogo de células madre en la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh. “Sin datos, es realmente imposible juzgar cuál es el verdadero impacto”.
Comercialización y conservación
La compañía no tiene planes actuales de describir el huevo artificial en un artículo, según su director ejecutivo, Ben Lamm. La empresa espera comercializar la tecnología, pero también la pondrá a disposición para esfuerzos de conservación. “Hay un grupo inmediato de personas en zoológicos e instalaciones de cría en conservación que podrían usar esta tecnología”, dice Ben Novak, quien lidera un esfuerzo por recuperar a la paloma migratoria (Ectopistes migratorius) en la organización sin fines de lucro Revive & Restore, en Sausalito, California.
Avances previos en huevos artificiales
Los investigadores han trabajado durante décadas para incubar aves a partir de huevos artificiales. El primer informe exitoso fue en 1998, usando embriones de codorniz. Los investigadores transfirieron el contenido de huevos fertilizados naturales a recipientes de vidrio después de incubarlos durante dos días. Esfuerzos posteriores introdujeron vasos de plástico transparente para rastrear el desarrollo y transfirieron embriones a huevos artificiales inmediatamente después de ser puestos, dice Yutaka Tahara, maestro en la Escuela Secundaria Oihama en Chiba, Japón, quien realizó parte de ese trabajo.
Tahara, que incuba polluelos a partir de huevos artificiales con sus estudiantes, señala que el principal avance del huevo artificial de Colossal parece ser la membrana que la compañía ha creado, la cual permite el desarrollo del polluelo con niveles atmosféricos de oxígeno. Los huevos artificiales que él y otros han hecho, por el contrario, requieren altos niveles de oxígeno suplementario a medida que se acerca la eclosión.
El problema del oxígeno suplementario
El uso de altos niveles de oxígeno puede dañar tejidos, ADN y proteínas, explica Andrew Pask, director científico de Colossal, “por lo que no produce animales saludables a largo plazo”. El huevo de la compañía tiene una ventana transparente en la parte superior, que debería permitir a los investigadores rastrear el desarrollo del embrión, incluidos los efectos de las ediciones genéticas destinadas a recrear rasgos como la forma del pico de aves extintas. “Todos esos elementos se incluyeron en el diseño para llevar el huevo artificial al siguiente nivel”, añade Pask.
Perspectivas y escepticismo
A pesar del entusiasmo, la comunidad científica pide cautela. Sin datos publicados en una revista revisada por pares, es difícil evaluar la verdadera eficacia y seguridad de la tecnología. Mientras tanto, Colossal continúa su trabajo para traer de vuelta al moa gigante y otras especies extintas, con la esperanza de que el huevo artificial sea la pieza clave que faltaba.
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