Han pasado diez años desde que el Reino Unido votó a favor de salir de la Unión Europea, y aunque las consecuencias para la ciencia fueron devastadoras, hay señales de que la relación en investigación está sanando. Un gran avance ocurrió en abril: a partir de 2027, Reino Unido se reincorporará a Erasmus+, un programa de intercambio de la UE utilizado por estudiantes de doctorado y personal universitario. Además, la participación británica en el programa insignia Horizon Europe, con un presupuesto de 95 mil millones de euros (110 mil millones de dólares), ha comenzado a recuperarse después de que el país se reincorporara al programa en 2024.
Una recuperación lenta pero prometedora
La participación del Reino Unido en proyectos de investigación de la UE había caído drásticamente durante los años de incertidumbre entre el Brexit y la reasociación con Horizon Europe, pero ha aumentado desde 2024. La voluntad política para reconstruir las relaciones científicas entre Reino Unido y la UE existe, al menos en parte. El gobierno laborista británico está cumpliendo lentamente su promesa electoral de construir una relación más cercana con la UE. Como parte de las conversaciones de ‘reinicio’ que comenzaron en una cumbre en mayo del año pasado, la UE y Reino Unido esperan alcanzar acuerdos en temas relacionados con la ciencia, como un programa de movilidad que permita a los jóvenes estudiar y trabajar a través de las fronteras.
“El cambio de gobierno, la promesa electoral de reiniciar la relación y, en particular, la cumbre de mayo del año pasado realmente nos pusieron en una nueva trayectoria”, dice Uta Staiger, investigadora en estudios europeos del University College London y asesora sobre Brexit para la dirección de la institución.
El impacto inmediato del Brexit
Sin embargo, el país aún no ha recuperado su papel anterior al Brexit como pilar de la investigación europea. Las conversaciones de reinicio entre Reino Unido y la UE, previstas para el próximo mes, se han estancado. La agenda aún no se ha publicado, pero se cree que un punto de fricción importante es la estructura del programa de movilidad juvenil. “La financiación se está recuperando”, dice Vassiliki Papatsiba, quien estudia investigación y políticas en la Universidad de Cardiff, Reino Unido. Pero será más difícil reconstruir la credibilidad y las redes de colaboración científica del Reino Unido. “El progreso es prometedor, pero no creo que se recupere la misma posición en el futuro previsible”.
Las relaciones de investigación entre Reino Unido y la UE aún se están recuperando del impactante resultado del referéndum del Brexit en junio de 2016, que tuvo un impacto inmediato en las colaboraciones de investigación y las solicitudes de programas de financiación europeos, incluso antes de que el Reino Unido abandonara oficialmente la UE el 31 de enero de 2020. Muchos investigadores con sede en la UE se mostraron cautelosos a la hora de construir propuestas de financiación en torno a socios británicos cuando la relación final del país con la UE no estaba clara, dice Papatsiba. “Y la incertidumbre es riesgo”.
Datos de la recuperación
Aunque la financiación gubernamental de reemplazo del Reino Unido permitió que los investigadores del país aún participaran en las convocatorias de Horizon Europe, no podían liderar colaboraciones. Los datos publicados a principios de este mes por el gobierno británico muestran que la proporción de financiación de la UE para investigadores del Reino Unido cayó de un máximo del 16% en 2015 al 5.8% en 2023 (incluyendo la financiación de garantía). Los patrones de colaboración también cambiaron: los artículos coautorados por investigadores de la UE y el Reino Unido cayeron de un máximo del 60% de la producción del Reino Unido en 2015 al 52% en 2022, según un análisis publicado en noviembre liderado por Yusuf Oldac, que estudia políticas de investigación en la Universidad de Educación de Hong Kong. Hay evidencia de que los investigadores británicos podrían haberse adaptado buscando financiación en otros lugares, dice, con datos que muestran que las colaboraciones con investigadores de Asia Oriental crecieron notablemente durante el período.
Pero la participación del Reino Unido en la financiación de la investigación de la UE ha comenzado a recuperarse desde que el país se reincorporó a Horizon Europe: la proporción de subvenciones de la UE otorgadas a científicos británicos alcanzó el 9.3% en 2024. Aunque está muy por debajo del máximo anterior al Brexit, los datos del Panel de Horizonte de la UE (basados en cuándo se firmaron los acuerdos, no en cuándo se anunciaron las convocatorias) sugieren que esta tendencia al alza continuará. “Nuestro tiempo en el desierto ha afectado las tasas de participación”, dice Staiger. “Es bastante natural que pueda llevar un tiempo asentarse de nuevo”.
El futuro de la colaboración
Clave para reconstruir las asociaciones europeas será el papel del Reino Unido en la próxima iteración de Horizon Europe, de 2028 a 2034, con un presupuesto propuesto de 175 mil millones de euros, un aumento del 50% en términos reales. Los gobiernos de la UE aún están negociando la forma y el presupuesto final del programa, y es la primera vez que el Reino Unido no tiene voz ni voto oficial. Como país asociado, en lugar de miembro, la capacidad del Reino Unido para dar forma a la política de investigación europea se ha reducido, dice Dani Payne, quien lidera la investigación de políticas educativas en la Social Market Foundation, un think tank en Londres. La Comisión Europea también está aumentando la financiación para la defensa y la investigación de doble uso, con aplicaciones tanto civiles como militares. Las colaboraciones con investigadores con sede en el Reino Unido podrían enfrentar más supervisión, y el Reino Unido podría quedar excluido de ciertos flujos de financiación de la UE debido a regulaciones que permiten la participación solo de países de la UE.
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