Hace unos años, existía la moda de poner aceite de cocina usado filtrado en autos diésel en lugar del diésel de la bomba, lo que causó cierta alarma entre los fabricantes de motores diésel modernos. Hoy, después de años de investigación y desarrollo, el diésel B7 (que contiene hasta un 7 % de biodiésel) está disponible en las gasolineras, puede incluir aceite de cocina usado como materia prima y es seguro de usar en motores diésel. Ahora, las empresas de neumáticos también están poniendo su atención en el aceite de cocina usado para fabricar neumáticos nuevos.
Continental y el aceite de cocina reciclado
Continental, por ejemplo, está utilizando aceite de cocina para fabricar caucho sintético. La empresa afirma que está intensificando su compromiso con la economía circular, lo que en términos prácticos significa usar tantos materiales reciclados y reciclables como sea posible. Muchos materiales primas, incluidos acero, textiles, negro de humo y sílice, se utilizan en la fabricación de neumáticos. El caucho, por supuesto, constituye una gran proporción de eso y, en el caso de Continental, representa hasta un 40 % en peso.
Más de 100 materias primas
Se utilizan alrededor de cien materias primas para fabricar hasta 20 tipos diferentes de caucho (y otros componentes), y el tipo de caucho usado en un neumático específico depende del uso que se le dará. Se emplean cantidades crecientes de aditivos reciclados en la formulación de los compuestos de caucho personalizados, y se utilizan resinas reciclables para hacer el caucho más maleable y mejorar el rendimiento del neumático.
Caucho natural vs. sintético
Continental utiliza principalmente dos categorías de caucho en áreas específicas del neumático. El caucho natural se usa en la banda de rodadura, donde necesita ser muy resistente al desgaste debido a la abrasión de la superficie de la carretera. Sus propiedades incluyen resistencia al impacto y durabilidad, que se imparten mediante un fenómeno llamado ‘cristalización inducida por tensión’. Este fenómeno ocurre cuando el caucho se estira, lo que hace que las cadenas de moléculas, generalmente enredadas y desordenadas (amorfas), se alineen en estructuras similares a cristales. Es esto lo que le da al caucho natural su durabilidad, pero inconvenientemente también es una propiedad que no se puede reproducir artificialmente.
El caucho sintético se usa en los flancos, pero también se incorpora a la banda de rodadura de los neumáticos de automóviles junto con el caucho natural, para mejorar el rendimiento de frenado y reducir la resistencia a la rodadura. Aquí es donde el aceite de cocina usado juega un papel como materia prima, junto con el aceite de pirólisis, que se obtiene descomponiendo materiales de neumáticos al final de su vida útil a altas temperaturas.
Aditivos de origen biológico
Algunos aditivos utilizados en la producción de neumáticos para proteger el caucho del calor durante el proceso de vulcanización (que lo convierte en el material resistente adecuado para usar en neumáticos) se fabrican con acetona biocircular. Esta forma de acetona (también utilizada en cosas como quitaesmaltes y diluyentes de pintura) se produce a partir de ‘residuos de origen biológico’, que también incluye aceite de cocina usado.
Un futuro más verde para la industria
El uso de aceite de cocina reciclado en la fabricación de neumáticos representa un paso significativo hacia una industria más sostenible. Al aprovechar un residuo común, las empresas no solo reducen su dependencia de materias primas vírgenes, sino que también contribuyen a la economía circular. Con innovaciones como esta, el futuro de los neumáticos podría ser mucho más ecológico de lo que imaginamos.
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