Desde que Leah Pruett anunció su regreso al dragster de Top Fuel de Tony Stewart Racing esta temporada en la serie Mission Foods Drag Racing de la NHRA, el rumor se centró en la dinámica de competir contra su esposo Tony Stewart, quien firmó con Elite Motorsports. A medida que avanza la campaña, la historia se trata menos de ellos enfrentándose y más de unirse en la pista para intentar descarrilar al dúo de Kalitta Motorsports: Shawn Langdon y Doug Kalitta.
Cuando comience el Summit Racing Equipment Nationals este viernes en Norwalk, Ohio, Langdon tendrá una ventaja de 114 puntos sobre su compañero Doug Kalitta. Pruett y Stewart ocupan el tercer y cuarto lugar en la clasificación; ella está a 227 puntos del primero y él a 387. Esta es la décima de 14 carreras de temporada regular, y después de los US Nationals de septiembre en Indianápolis, la NHRA recalculará los puntos para agrupar al campo en la cuenta regresiva de seis carreras hacia el campeonato. Si el dúo Kalitta continúa su actuación arrolladora, el formato permitirá que los demás contendientes los alcancen. El único incentivo para Langdon y Kalitta es decidir quién recibirá el bono de $150,000 por ganar el campeonato de temporada regular.
La estrategia de Pruett y Stewart
Su clasificación número uno en Bristol, dijo Pruett, fue un testimonio de cómo su equipo está trabajando en conjunto. Le aseguró un pase directo a la segunda ronda de eliminatorias ese domingo. Además, representó la capacidad de capitalizar oportunidades, algo que, según ella, sus principales rivales han hecho. “Bajar el tiempo más rápido es significativo para autos en un campo de 15. Básicamente obtienes una carrera extra. Eso te pone una carrera por delante de todos. Los autos Kalitta han sido excelentes en eso”, dijo. “Así que estoy muy orgullosa de nuestro equipo y de nuestra progresión, y de ponernos en esas mismas situaciones. Eso se gana, y estamos justo ahí haciendo lo que necesitamos para ganar esas mismas oportunidades. Estoy orgullosa de este equipo y de lo duro que han trabajado. Tengo un nuevo aprecio por lo que pasan nuestros jefes de equipo después de estar al margen durante dos años y trabajar tan de cerca con ellos. Ajustarlo, ser agresivos como lo fuimos, es mucho más que solo girar una perilla”.
Socios, no rivales
Pruett recordó que aunque conduce para Tony Stewart Racing y Stewart mismo conduce para Elite, son socios, no rivales amargos. “Cuando hablamos de nuestros equipos y de la confianza en general con Elite… Richard [el dueño de Elite Motorsports, Richard Freeman] es extremadamente consistente en su apoyo. Y eso es lo que se necesita para continuar, y eso es lo que Tony ha proporcionado en TSR como dueño de equipo y como piloto”. También agradeció “el respaldo que Neal [su jefe de equipo Strausbaugh] y Mike [co-jefe de equipo Domagala] me brindan como piloto, ayudándome a elevar mi talento al nivel del equipo. Eso es algo que requiere conversaciones profundas y confianza mutua, crear un plan y ejecutarlo, mover mi marcador, mover mi objetivo. Ese es un aspecto del trabajo en equipo que la mayoría de la gente no ve hasta que ve los resultados en la pista”.
Pruett y Stewart aún no se han enfrentado en eliminatorias, pero, según ella, “en las últimas carreras, nos hemos alineado uno contra el otro en [clasificación], y estamos tan metidos en nuestros equipos y configuraciones y en lo que estamos haciendo como para hacer un gran problema. Sí, es una novedad cuando ves que vamos a competir entre nosotros. Pero creo que solo hemos hablado de ello un par de veces después. Sabemos que nos enfrentamos, pero una vez que el auto arranca, en mi mente desaparece por completo, y Tony dice que también le pasa. Desearía que pudiéramos disfrutar mejor esos momentos. Pensé que ya nos habríamos enfrentado en eliminatorias, y va a suceder. Pero estoy agradecida de que podamos hacerlo juntos”.
El objetivo común: frenar a Kalitta
Su objetivo combinado es competir con los mejores, y en este momento, ese es el gigante Langdon-Kalitta. Pero Pruett y Stewart pueden darle al equipo Kalitta un desafío igual. Sus chasis se construyen en el mismo garaje y a menudo parecen configurados de manera idéntica, pero no lo son. Funcionan de forma distintivamente diferente. También los pilotos. Pruett ha tomado las riendas en TSR, trabajando muy de cerca con los jefes de equipo y patrocinadores, aprendiendo todas las herramientas y recursos a su alcance, y comprometiéndose a mejorar en cada fase del deporte. Stewart, admitiendo que ha sido un desafío adaptarse a la noción de que no tiene tanto control de su situación en las carreras de arrastre como en otras disciplinas, encuentra su zona de confort haciendo lo que le resulta cómodo.
“Cuando estás acostumbrado a ser el 70% de la ecuación al final del día y, en última instancia, tienes el control, es un escenario muy diferente al que estoy ahora. A veces no te gusta, pero es lo que es. Cada uno de nosotros que se sube al auto sabe que solo podrá hacer lo que el auto le permita. Así que puedes querer más que eso y puedes querer poder usar todas esas herramientas que has aprendido a lo largo de los años, pero solo uso alrededor del cinco por ciento de las herramientas que conozco cuando corro en drag”, dijo. “Así que se trata de apegarme a las cosas que he aprendido sobre lo que hay que hacer bien y asegurarme de hacer bien mi trabajo. El resto está en manos del afinador”.
Esta semana, Stewart se dirigirá a Norwalk para culminar una semana ocupada tomando el volante en entornos donde se siente como en casa. Stewart dijo: “Después de tres [carreras] consecutivas, tener ese fin de semana libre, se siente como si hubiera pasado demasiado tiempo. Estoy ansioso por volver al asiento. Pondré a fluir los jugos competitivos esta semana con una pequeña carrera en casa contra mi papá”. Corrieron midgets de tres cuartos en las ferias locales el martes y miércoles pasados. Luego fue a Indianapolis Raceway Park para competir en el Thursday Night Thunder para “tener la oportunidad de regresar a mis raíces de midget y ver a algunos amigos de diferentes disciplinas del automovilismo. Es un buen momento”.
La acción de la NHRA en Summit Racing Equipment Motorsports Park comenzará el viernes con sesiones de clasificación profesional a las 6 y 8:30 p.m. Dos sesiones de clasificación más el sábado definirán la parrilla para las eliminatorias que comienzan a las 11 a.m. del domingo.
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