El negocio estaba en auge en el restaurante donde todos conocían tu nombre. Era el Captain’s Table, un afamado establecimiento en North Wilkesboro, Carolina del Norte. Los fines de semana de carreras de Nascar en el cercano North Wilkesboro Speedway, el restaurante no solo atendía a sus parroquianos locales, sino también a las hordas invasoras de pilotos, mecánicos, personal de equipo y aficionados, incluso periodistas, que llegaban para el circo semestral que era la Copa de la época. Curiosamente, las mujeres que regentaban el restaurante parecían recordar a cada visitante de primavera a otoño, incluidos pilotos (quienes, por supuesto, eran más fáciles de reconocer), personal de Nascar, miembros de la tripulación y los diversos individuos que pueblan las áreas de trabajo cada fin de semana en los autódromos de costa a costa.
En aquel otro tiempo, casi cada pista de Nascar tenía un restaurante cercano que era el favorito de los viajeros cansados que llegaban a la ciudad los fines de semana de carrera. Para muchos en Nascar, el Captain’s Table, que era básicamente un restaurante de pescado al estilo sureño con un menú variado, era ese lugar en North Wilkesboro. No muy lejos se alzaba el Williams Motel, un hogar de fin de semana para las personas que trabajaban en la pista. A diferencia de las cadenas hoteleras que sirven al público viajero de Nascar en la mayoría de los otros autódromos, el Williams era un lugar familiar de otra época. Estacionabas frente a la puerta de tu habitación, que se abría a un espacio amueblado con muebles que parecían de principios del siglo XX (el XX, no el XXI). No acumulabas puntos de hotel por quedarte allí, pero los propietarios eran amables y más que felices de tener todas las habitaciones ocupadas.
Una historia de leyendas
Desde 1949 hasta 1996, el North Wilkesboro Speedway fue un pilar en el calendario de la Copa. Nombres como Bob Flock, Herb Thomas, Speedway Thompson, Buck Baker, Fireball Roberts y Lee Petty ganaron carreras allí. Junior Johnson, quien creció en el borde de las cercanas Montañas Brushy, también fue ganador en Wilkesboro, pero era mucho más que eso para los aficionados locales. Para muchos, él ERA North Wilkesboro, y si no le apoyabas a él o a los pilotos de su equipo, podrías alterar el equilibrio de la vida en las gradas (una de las cuales llevaba su nombre). Johnson era de la misma sangre e historia de los residentes de North Wilkesboro, pero se había llevado su nombre a las grandes y brillantes luces debido a una habilidad singular para manejar autos rápido, no solo en las pistas de carreras, sino también en los caminos de montaña, que dominaba entregando licor de contrabando de la operación de la familia Johnson. Se convirtió en leyenda y miembro del Salón de la Fama de Nascar. Desafiar a Junior en su territorio era una locura.
El regreso después de 30 años
Las historias de Wilkesboro llegarán a una nueva generación este fin de semana con el regreso de las carreras de puntos de la Copa al antiguo circuito después de una sequía de 30 años. La última carrera de puntos se celebró el 29 de septiembre de 1996 y, quizás apropiadamente, fue ganada por Jeff Gordon, el ejemplo perfecto del Nuevo Orden mientras el viejo North Wilkesboro se desvanecía. Ganó la carrera por 1.73 segundos sobre Dale Earnhardt. Solo 11 pilotos estaban en la vuelta del líder al final de la carrera. La pista estaba deteriorada y claramente inadecuada para seguir albergando carreras de primer nivel en la era moderna. Quedaron recuerdos de momentos brillantes: Geoff Bodine doblando al resto del campo para ganar en 1994; Terry Labonte empatando el récord de largadas consecutivas de Richard Petty en la carrera de primavera de 1996, y luego ganándola; Bobby Allison y Petty chocando entre sí numerosas veces en una carrera de 1972, con Petty eventualmente ganando mientras el auto de Allison humeaba.
Cuando apagaron las luces tras la victoria de Gordon en 1996, la pista estaba en tal declive que muy pocos asumieron que Nascar regresaría alguna vez. La propiedad cayó en el abandono, y solo los esfuerzos de un dedicado ejército de lugareños y otros devotos, incluido Dale Earnhardt Jr., la devolvieron a algo parecido a la vida. Finalmente, la actitud de nunca rendirse de las personas que amaban la pista y el continuo énfasis de Earnhardt en restaurarla a la vida devolvieron las carreras, y pronto Nascar, a la instalación. Después de eventos especiales, este fin de semana llega lo real: una auténtica carrera de puntos de la Copa con el Window World 450. Las maravillas nunca cesan.
Lo que dicen los pilotos
“Las carreras en la pista van a ser salvajes”, dijo Christopher Bell. “No puedo imaginar tener una parrilla completa en North Wilkesboro Speedway por primera vez en 30 años”. Chris Buescher participó en algunos de los trabajos de limpieza. “Había pasado por allí de camino a Bristol cada año y sabía en qué mal estado estaba desde la carretera”, dijo. “Llegamos, y recuerdo a Dale dando vueltas en el barredor de calles, sonriendo de oreja a oreja, cubierto de barro básicamente. Estaba asqueroso. Hacía frío. Es notable ver dónde ha llegado ahora. Ha sido una pista muy divertida, ya sea con la superficie vieja o la nueva. Será una carrera nocturna divertida, una carrera larga también. Hay muchas cosas interesantes por venir allí, pero es realmente genial ver dónde ha llegado, pero no tenía idea de que eso fuera siquiera posible mientras estábamos allí. La participación de los aficionados ha sido fantástica. Las historias que recibes de personas que recuerdan haber ido allí en el pasado y de aquellos que no lo entendían y tuvieron que verlo por sí mismos. Es bastante salvaje, pero definitivamente fue algo que no creo que hubiera sucedido sin él (Earnhardt) realmente empujando”.
Este fin de semana en North Wilkesboro, el circo está de vuelta.
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