Un equipo de paleontólogos ha descrito una nueva especie de dinosaurio emplumado con cuatro alas que vivió hace entre 145 y 100 millones de años, en el período Cretácico Temprano. El fósil, hallado en la Formación Jiufotang, en el noreste de China, está excepcionalmente bien conservado y aporta evidencia clave sobre la evolución del vuelo en los dinosaurios.

La especie fue bautizada como Norellraptor barsboldi y medía apenas 57 centímetros de longitud. Los investigadores determinaron que el ejemplar tenía tres años al morir. Sus restos incluyen plumas bien preservadas y un esqueleto casi completo, lo que permitió un análisis detallado de su anatomía.

Un depredador pequeño y ágil

Según el estudio publicado en la revista Nature Communications, N. barsboldi poseía dientes y garras marcadamente curvados, típicos de un depredador generalista. Scott Hartman, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Wisconsin-Madison que no participó en la investigación, explicó que probablemente se alimentaba de mamíferos tempranos, lagartos, anfibios y crías de dinosaurios.

“No habría atacado a dinosaurios grandes. Eso sería como mosquitos atacando acorazados”, comentó Hartman a Live Science.

El dinosaurio pertenece al grupo de los microrraptores, parientes cercanos de las aves pero no sus ancestros directos. Las aves pertenecen a un clado vecino llamado Avialae. Tanto los microrraptores como los primeros animales con alas del clado Avialae, como el Archaeopteryx, tenían plumas. El enigma científico ha sido si el vuelo se originó en un ancestro común a ambos grupos o si las plumas y la capacidad de volar evolucionaron más de una vez.

Evolución convergente del vuelo

La descripción de N. barsboldi realizada por Andrea Cau, paleontólogo del Museo Paleontológico y Centro Herpetológico OPHIS en Italia, y sus colegas, refuerza la teoría de que el vuelo apareció de forma independiente en varios linajes.

El análisis del equipo encontró que alrededor del 30% de los 194 cambios anatómicos identificados en la evolución de los microrraptores también evolucionaron en el linaje de las aves. Entre estos cambios se incluyen la fusión de proyecciones óseas en las costillas que creaban un torso rígido, huesos de las extremidades anteriores relativamente robustos en comparación con las patas traseras, y un cúbito (el hueso principal que soporta el peso del ala) más largo que el húmero.

Sin embargo, al comparar con otros fósiles, el equipo descubrió que el orden en que evolucionaron estas características compartidas fue diferente en ambos grupos. Esto sugiere que los microrraptores adquirieron rasgos convergentes con las primeras etapas evolutivas de las aves verdaderas, pero a través de un camino evolutivo distinto.

“Esto demuestra que los microrraptores adquirieron rasgos convergentes con las primeras etapas evolutivas de las aves verdaderas, aunque a través de una ruta evolutiva distinta, lo que respalda la hipótesis de que el vuelo batiente evolucionó de forma independiente en dinosaurios no avianos y en aves”, afirmó Rui Pei, paleontólogo del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias, quien no participó en el trabajo.

¿Cómo volaban estos dinosaurios?

A pesar de tener cuatro alas, muchas de las características de N. barsboldi eran similares a las de las aves voladoras modernas. Por ello, “es razonable esperar que estos terópodos no avianos fueran capaces de comportamientos comparables a los de las especies avianas modernas”, señaló Pei.

Hartman sugirió que los microrraptores podrían haber combinado planeo y aleteo. “Dudo que pudieran trepar árboles como una ardilla para ganar altura porque sus extremidades anteriores no tienen ese rango de movimiento”, dijo. Sin embargo, podrían haber despegado después de correr por una pendiente, y en lugar de planear desde los árboles, quizás saltaban desde colinas o acantilados.

“Hay un montón de características, como un esternón grande y bien osificado que permitiría músculos pectorales más grandes, por lo que probablemente tenían un golpe descendente bastante sólido, que es lo que genera el empuje para seguir avanzando”, explicó Hartman. Las alas traseras se habrían mantenido directamente debajo del cuerpo para estabilizar el vuelo, frenar y permitir un control rápido en giros cerrados.

“Estos son claramente pequeños depredadores. Si saltas sobre cosas o te dejas caer sobre ellas, ese tipo de control sería bastante importante. Siempre es mejor sorprender a los animales aterrizando donde planeaste y no en otro lugar”, agregó.

También es posible que las alas tuvieran otros propósitos, como demostrar aptitud a las parejas o calentar huevos en un nido.

Implicaciones para la evolución del vuelo

El descubrimiento de Norellraptor barsboldi refuerza la idea de que el vuelo no fue un evento único en la historia de los dinosaurios, sino que surgió varias veces de forma independiente en diferentes grupos. Este hallazgo se suma a una creciente lista de evidencias que muestran que la evolución del vuelo fue un proceso complejo y convergente.

“Estoy muy contento de que hayan llegado a la conclusión de que probablemente hubo orígenes independientes del vuelo entre varios grupos”, dijo Hartman. “Estoy totalmente de acuerdo con ellos”.

La investigación fue publicada el 29 de septiembre de 2026 en Nature Communications y representa un avance significativo en la comprensión de cómo los dinosaurios desarrollaron la capacidad de volar.