Antes de que el sol brillara, pequeñas partículas de roca ya registraban las fuerzas magnéticas presentes en el sistema solar primigenio. Más de 4.5 mil millones de años después, los científicos han aprendido a leer ese registro. Las rocas antiguas sugieren que la turbulenta nube de gas y polvo que dio origen a nuestro sistema solar estaba atravesada por un poderoso campo magnético. Ese campo pudo haber ayudado a alimentar al sol en formación, según un estudio publicado el 24 de agosto en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Los hallazgos indican que la gravedad podría no haber actuado sola en la construcción de nuestro sistema solar ni en los innumerables sistemas planetarios de la Vía Láctea y más allá. Ese registro ancestral se conserva en meteoritos, cápsulas del tiempo de material formado hace mucho. En particular, las rocas que contienen inclusiones minerales moteadas retroceden el reloj. Estas inclusiones se solidificaron hace más de 4.5 mil millones de años, antes que el sol y los planetas, dice Cauê Borlina, científico planetario de la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana. “Se están formando antes que todo lo demás”.
El debate sobre el papel del magnetismo
Durante mucho tiempo, los científicos han debatido si el gas que compone el sol fue conducido a su lugar principalmente por la gravedad o por un campo magnético. Estudios previos sugieren la presencia de un campo magnético a escala del sistema solar después de la formación del sol. Lo que ha sido mucho más difícil de determinar es si ese campo ya estaba presente durante las primeras etapas de formación del sol, dice Borlina. Él y sus colegas analizaron un meteorito que cayó a la Tierra en 2008. El equipo se centró en cinco inclusiones que contenían hierro, un elemento cuyos electrones se reordenan fácilmente para registrar campos magnéticos.
Utilizando magnetómetros sensibles, los investigadores midieron campos magnéticos de unos pocos gauss, una unidad común de magnetismo. Eso es varias veces más fuerte que el campo magnético actual de la Tierra. Las simulaciones de formación de sistemas planetarios predicen que los campos magnéticos más fuertes transportarán más gas hacia la estrella naciente, dice Borlina. Durante la fase más temprana del sol, o Clase 0, algunos modelos sugieren que podría haber engullido más de 300 masas terrestres de gas cada año. El campo recién medido es lo suficientemente fuerte como para que el magnetismo haya contribuido sustancialmente a esa vorágine alimenticia. “No se puede ignorar la contribución del magnetismo”, dice Borlina.
Implicaciones para la formación planetaria
Estos resultados proporcionan una mirada importante a los inicios del sistema solar, dice Indrani Das, astrofísica teórica del Instituto de Astronomía y Astrofísica Academia Sinica en Taipéi, Taiwán. “Esta es una de las primeras mediciones que se han hecho de la fase Clase 0”. Sin embargo, estos hallazgos necesitan ser respaldados con mediciones de otros meteoritos, dice Das. “Necesitamos un tamaño de muestra más grande”.
El estudio se suma a la creciente evidencia de que los campos magnéticos desempeñaron un papel crucial en la evolución de los discos protoplanetarios. En la Vía Láctea, muchos sistemas exoplanetarios podrían haberse formado bajo condiciones similares, lo que sugiere que el magnetismo es un ingrediente común en la receta cósmica. Los meteoritos, como el analizado, son ventanas a ese pasado remoto. Cada inclusión mineral es un archivo natural que, gracias a técnicas magnetométricas de alta sensibilidad, podemos descifrar.
¿Qué sigue?
Los investigadores planean ampliar su estudio a más meteoritos para confirmar si el campo magnético era una característica generalizada en la nebulosa solar temprana. También esperan refinar los modelos de formación estelar incorporando datos magnéticos más precisos. Si el magnetismo fue tan importante como sugiere este trabajo, nuestra comprensión de cómo nacen las estrellas y los planetas podría cambiar radicalmente. Por ahora, el mensaje es claro: la gravedad no lo hizo todo sola; el magnetismo también puso su granito de arena.
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