Un grupo de científicos ha reavivado la polémica sobre si la Tierra ha entrado oficialmente en una nueva época geológica llamada Antropoceno. Después de dos años, investigadores de diversas instituciones han resurgido una controversia sobre la votación que en 2024 rechazó formalizar esta época, caracterizada por el impacto humano en el planeta.

En 2024, la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS, por sus siglas en inglés) ratificó la decisión de rechazar una propuesta para establecer nuestra era actual —cuando los humanos están alterando el planeta— como una nueva época en el registro geológico. Ahora, algunos académicos afirman que existen documentos no publicados que demuestran que el rechazo de la propuesta fue ilegítimo y que la justificación de la decisión nunca se explicó adecuadamente.

La acusación: falta de transparencia en la votación

Jürgen Renn, historiador de la ciencia del Instituto Max Planck de Geoantropología en Jena, Alemania, coautor de un artículo publicado el 1 de octubre en la revista Earth’s Future, señala: «Fue una decisión tan histórica que debería ser clara para el mundo, debería ser transparente». Renn y sus coautores piden a la IUGS que publique los documentos clave relacionados con la votación y que se realice una revisión independiente del proceso para mantener «la confianza pública en nuestra capacidad de comprender y responder a la transformación planetaria».

Sin embargo, los investigadores involucrados en la votación sostienen que el proceso fue justo. Adele Bertini, geóloga de la Universidad de Florencia, Italia, quien copresidió el subcomité de votación, se muestra abierta a que se examinen los documentos si eso ayuda a respaldar el legado de la «ciencia notable» que condujo a la propuesta. También señala que fue coautora de un comentario en la revista Nature Reviews Earth & Environment en septiembre, donde ofrece una explicación técnica para el rechazo.

Un debate de fondo: ¿época o evento geológico?

Las acusaciones de Renn y sus colegas son el último episodio de un amargo debate entre geólogos sobre si el Antropoceno debe reconocerse formalmente en el registro estratigráfico. Actualmente, el planeta se encuentra en el Holoceno, época que comenzó hace 11,700 años con el fin del último período glacial.

En 2009, un equipo de investigadores denominado Grupo de Trabajo del Antropoceno comenzó a reunir evidencia para respaldar la idea de que la industrialización humana ha iniciado una nueva época. Este esfuerzo culminó en una propuesta para establecer el Antropoceno como iniciado en 1952, cuando una capa de plutonio procedente de pruebas nucleares apareció en los estratos terrestres. Este marcador físico se correlaciona con otros grandes cambios impulsados por el hombre, como un pico en la concentración de dióxido de carbono y metano en la atmósfera. Otro artículo publicado en septiembre en Nature Reviews Earth & Environment detalla la evidencia recopilada para respaldar esta visión.

«El caso del Antropoceno sigue siendo sólido», afirma Jan Zalasiewicz, geólogo de la Universidad de Leicester, Reino Unido, quien lideró gran parte de los esfuerzos del grupo de trabajo y fue coautor de esa revisión. El término Antropoceno ya se usa ampliamente en muchos campos de investigación, pero los científicos que apoyan la propuesta argumentan que se necesita una definición formal para darle estabilidad y legitimidad en la geociencia.

La votación que dividió a la comunidad geológica

Cuando la propuesta se sometió a votación en 2024 ante un subcomité de estratígrafos, fue rechazada por 12 votos contra 4, con dos abstenciones. «Nací en 1949 y no recuerdo haber visto ningún límite geológico durante ese período», dice Phil Gibbard, geólogo de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, quien votó en contra de la propuesta. Él y otros han abogado desde entonces por una definición más flexible, refiriéndose al Antropoceno como un «evento» en lugar de una época. Los eventos geológicos incluyen episodios significativos de cambio planetario, como el Gran Evento de Oxidación, cuando la atmósfera terrestre se llenó por primera vez de altas concentraciones de oxígeno.

La controversia continúa mientras la comunidad científica espera que se esclarezcan los hechos y se restablezca la confianza en los procesos de decisión de las instituciones geológicas internacionales.