El schadenfreude, o el placer que sentimos al ver el sufrimiento de otro, es una emoción compleja. ¿Pueden los animales experimentarla? En 2023, un loro gris africano llamado Jack se volvió viral por imitar las toses y sibilancias del padre de su dueña, quien padecía una grave enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Pero no fue solo la imitación lo que hizo famoso a Jack; también parecía disfrutar del sufrimiento de un hombre al que supuestamente odiaba. En el video, la dueña de Jack incluso afirmó que tenía una tos favorita.

El loro parecía experimentar una emoción compleja que en los humanos se conoce como schadenfreude. Traducido literalmente del alemán como “alegría por el daño”, es un sentimiento que puede surgir cuando un compañero de trabajo rival es despedido, o cuando a un vecino grosero le roban un paquete. Cuando un gato parece demasiado feliz al ver a un humano golpearse el dedo del pie, o un caballo parece sonreír cuando alguien pisa excremento, sus dueños también podrían interpretar su comportamiento como schadenfreude. Pero, ¿pueden realmente los animales experimentar una emoción tan complicada? ¿O es un caso clásico de antropomorfización?

Según los investigadores que estudian el comportamiento y la inteligencia animal, es probable que los animales no experimenten schadenfreude. Sin embargo, la pregunta no ha recibido mucha atención en la investigación formal. Esto se debe en parte a las limitaciones de la metodología del comportamiento animal, pero también a que la pregunta está ligada a cómo definimos y comunicamos la emoción en primer lugar.

“El estudio de las emociones complejas es increíblemente difícil cuando se habla de un animal que no puede comunicar sus emociones lingüísticamente”, dijo Zachary Silver, profesor asistente de psicología que dirige el laboratorio de inteligencia canina en Occidental College en Los Ángeles, a Live Science. “No tenemos la capacidad de ser tan precisos como nos gustaría ser en la comunidad científica”.

Cómo estudiar las emociones animales

Silver explicó que los investigadores pueden observar el comportamiento, las señales neurológicas o la actividad hormonal para hacer una conjetura educada sobre lo que un animal podría estar sintiendo. Un perro que tiene las orejas hacia atrás y la cola metida, por ejemplo, probablemente está experimentando una emoción negativa, mientras que uno que mueve la cola está sintiendo una positiva. Pero “aparte de positivo y negativo, sin palabras para describir la emoción, se vuelve muy difícil desenredar”, dijo Silver. El perro podría estar feliz, pero también podría estar simplemente interesado en algo nuevo. “Es muy difícil para nosotros decir con certeza que realmente podemos saber exactamente qué emoción está ocurriendo allí”, dijo Silver.

Los investigadores del comportamiento animal intentan evitar antropomorfizar a los animales (atribuirles cualidades humanas) sin evidencia. Cuando un gato o un perro consuela a un humano en duelo, por ejemplo, podría ser simplemente que el comportamiento fue reforzado previamente al recompensar al animal con golosinas o caricias, en lugar de una genuina muestra de simpatía. De manera similar, Jack el loro podría haber estado imitando toses solo para llamar la atención.

La teoría de la mente y el schadenfreude

Para experimentar verdaderamente una emoción complicada como el schadenfreude, un animal necesita entender los estados emocionales tanto propios como ajenos, un concepto llamado teoría de la mente. “Los perros pueden tener cierta capacidad de atribuir estados mentales como emociones, pensamientos, creencias, intenciones a otros individuos, pero esto realmente solo ocurre en contextos muy selectos y de una manera bastante rudimentaria”, dijo Silver. Debido a esto, “es extremadamente improbable que los perros puedan experimentar schadenfreude de la manera en que lo hacemos los humanos”.

David Stahlman, investigador del comportamiento animal en la Universidad de Mary Washington, coincidió en que tal capacidad emocional en los animales es improbable. Dijo que los animales no parecen tener la capacidad de reconocer sus propios estados emocionales, aunque señaló que no todos los investigadores del comportamiento animal están de acuerdo. “Hay una diferencia entre el afecto, el comportamiento emocional y luego el reconocimiento del comportamiento emocional en uno mismo”, dijo Stahlman. Si los animales no humanos tuvieran esta capacidad, sospecha que probablemente se encontraría en grandes simios altamente sociales, como los chimpancés (Pan troglodytes) y los bonobos (Pan paniscus).

El schadenfreude, en particular, requeriría que los animales vivan en grupos sociales cercanos, ya que requiere conocimiento del individuo que experimenta el daño y si es merecido. En grupos jerárquicos, es posible que el sufrimiento de un animal pueda beneficiar a otro y llevar a algo parecido a la felicidad, dijo Stahlman, pero duda que esto califique como verdadero schadenfreude. “El tipo de cosas maquiavélicas es algo muy humano”, dijo.

Evidencia de inteligencia emocional en animales

Sin embargo, “hay muchos datos que apuntan a que los animales tienen capacidades realmente profundas para la inteligencia emocional”, dijo Kaeli Swift, investigadora del comportamiento animal en la Universidad de Washington y autora del blog Corvid Research. Swift señaló que los estudios de algunas especies de córvidos han encontrado evidencia de reconocimiento emocional, justicia y “algunas de las pruebas más sólidas en todo el mundo animal” de teoría de la mente. Sin embargo, cuando se trata de estudiar una emoción tan compleja y subjetiva como el schadenfreude, dijo que los investigadores “no han cruzado ese umbral”. En el estudio de las emociones animales, dijo, “apenas hemos comenzado a raspar la superficie”.

Madeline Shaw es una periodista científica independiente que cubre temas relacionados con la biodiversidad y la conservación. Su trabajo ha sido publicado en The New York Times, SEJournal y Scienceline, y fue finalista del premio Planet Forward Storyfest 2026 por reportajes sobre soluciones ambientales. Madeline recibió su licenciatura en historia y filosofía de la Universidad de Virginia y actualmente es estudiante de maestría en el programa de Reportajes Científicos, de Salud y Ambientales de NYU.