Así como los humanos sufrimos con las olas de calor cada vez más intensas, la fauna silvestre enfrenta una amenaza creciente. El cambio climático está alargando y fortaleciendo estos eventos extremos, afectando la alimentación, la reproducción y, en casos graves, provocando la muerte de animales en todo el mundo.
Aves: deshidratación y abandono de nidos
Las aves son particularmente sensibles al calor extremo. Durante las olas de calor, muchas especies reducen su actividad para conservar energía, pero esto afecta su capacidad para buscar alimento. Además, el estrés térmico puede llevar a que abandonen sus nidos, dejando huevos y polluelos sin protección. En Australia, por ejemplo, se han registrado muertes masivas de aves como los loriquitos arcoíris debido a golpes de calor.
Estrategias de supervivencia
Algunas aves recurren a jadear para refrescarse, similar a los perros, pero esto gasta energía y agua. Otras buscan sombra o se bañan en fuentes de agua, pero la disponibilidad de estos recursos se reduce durante las sequías asociadas al calor extremo.
Peces: aguas cálidas y falta de oxígeno
En los océanos y cuerpos de agua dulce, el aumento de temperatura reduce la cantidad de oxígeno disuelto, lo que dificulta la respiración de los peces. Especies como el salmón y la trucha, que requieren aguas frías, ven afectada su migración y desove. En ríos del noroeste de Estados Unidos, las olas de calor han provocado mortandades masivas de salmón chinook, una especie clave para el ecosistema y para comunidades indígenas.
Blanqueamiento de corales
El calor extremo también afecta a los arrecifes de coral, que son el hábitat de innumerables especies marinas. Cuando la temperatura del agua sube, los corales expulsan las algas simbióticas que les dan color y nutrientes, provocando el blanqueamiento. Si el calor persiste, los corales mueren, y con ellos desaparece el refugio de peces y crustáceos.
Mamíferos terrestres: golpes de calor y cambios de comportamiento
Desde koalas hasta elefantes, los mamíferos también sufren. Los koalas, que se alimentan de hojas de eucalipto, necesitan agua adicional durante las olas de calor, pero a menudo no encuentran fuentes cercanas. En Australia, se han visto koalas bajando de los árboles para pedir agua a los humanos. Los murciélagos frugívoros, por su parte, mueren en masa cuando las temperaturas superan los 42 °C, como ocurrió en 2018 en Sídney.
Adaptaciones limitadas
Algunos animales pueden buscar refugio en madrigueras o cambiar sus horarios de actividad a la noche, pero estas adaptaciones tienen límites. Las olas de calor cada vez más frecuentes no les dan tiempo para recuperarse entre un evento y otro.
El impacto en la reproducción
El calor extremo afecta la reproducción de muchas especies. En las aves, los huevos pueden sobrecalentarse si los padres no pueden incubarlos adecuadamente. En los reptiles, la temperatura determina el sexo de las crías; un calor excesivo puede sesgar la proporción de machos y hembras, poniendo en riesgo la viabilidad de las poblaciones.
¿Qué podemos hacer?
Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero es la solución de fondo, pero también hay acciones inmediatas: crear corredores de sombra, instalar bebederos para fauna, y proteger áreas verdes urbanas. La ciencia ciudadana, reportando avistamientos de animales afectados, ayuda a los investigadores a monitorear el impacto.
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