La administración de Donald Trump ha decidido recortar de forma drástica las regulaciones ambientales, y esta semana el objetivo fue el metano, un gas que contribuye de manera significativa al cambio climático. La Casa Blanca planea reducir las leyes que controlan cuánto metano se emite en los pozos de petróleo y gas. Esto incluye relajar las reglas sobre la quema de exceso de gas natural en los sitios de extracción, conocida como flaring, y eliminar un programa que exigía reparaciones rápidas para fugas grandes de metano. Además, se reducen los estándares para los pozos marginales, aquellos que producen poco petróleo y gas pero que son responsables de aproximadamente la mitad de las emisiones de metano de la industria.
Este movimiento es el último episodio de una montaña rusa regulatoria para el metano. Los intentos de regular las emisiones a nivel federal comenzaron en 2015, cuando la administración de Barack Obama buscó incluir el metano dentro de la Ley de Aire Limpio. La primera administración Trump revirtió ese cambio. Luego, durante el gobierno de Joe Biden, el Congreso controlado por los demócratas reinstauró las regulaciones y allanó el camino para que la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) aplicara los nuevos estándares a equipos más antiguos. La Ley de Reducción de la Inflación de 2022 también incluyó disposiciones para cobrar a los grandes emisores y asignó fondos para que la industria y la investigación pudieran cumplir con las normas. Todo eso volvió a quedar en el aire con la segunda administración Trump.
A medida que los cambios comienzan a surtir efecto, aquí presentamos cinco puntos clave para entender el metano y cómo estas medidas te afectan.
1. El metano es un gas de efecto invernadero muy potente
Aunque el dióxido de carbono es más abundante en la atmósfera, el metano tiene un impacto climático descomunal. Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), este gas ha sido responsable de cerca del 30 por ciento del aumento de la temperatura global desde el inicio de la revolución industrial. Una molécula de metano permanece en la atmósfera unos 12 años, mientras que una molécula extra de dióxido de carbono puede persistir durante siglos. Sin embargo, el metano atrapa el calor unas 80 veces más eficazmente que el CO2 en un período de 20 años, y unas 28 veces más en un siglo. En otras palabras, aunque su vida sea más corta, el daño que causa mientras está en la atmósfera es mayor.
Cada año, de acuerdo con la AIE, alrededor de 580 millones de toneladas métricas de metano entran a la atmósfera. Cerca del 40 por ciento proviene de fuentes naturales como gases de pantanos y emisiones volcánicas. El otro 60 por ciento proviene de fuentes humanas. La agricultura es la mayor contribuyente de esta porción antropogénica, pero la producción, procesamiento y transporte de gas natural y petróleo ocupan el segundo lugar. Estos procesos son responsables del 28 por ciento de todas las emisiones de metano en Estados Unidos, según la EPA.
2. Las regulaciones federales han tenido un efecto limitado
Con tanto vaivén regulatorio, no sorprende que las investigaciones sobre emisiones de metano encuentren poca evidencia de que las reglas federales marquen una diferencia. En un artículo reciente publicado en Communications Earth & Environment, Scot Miller, profesor asociado de salud y ingeniería ambiental de la Universidad Johns Hopkins, y sus colegas utilizaron datos satelitales para rastrear las emisiones de forma independiente.
“En general, se ve un panorama en todo Estados Unidos donde las fugas de metano de las instalaciones de petróleo y gas están disminuyendo, pero no necesariamente debido a una acción federal concertada”, señala Miller. Las emisiones de metano disminuyeron alrededor del 11 por ciento entre 2019 y 2024, pero esa reducción fue causada por cambios tecnológicos en la industria y por la construcción de nuevos gasoductos que pueden llevar el metano al mercado. Sin este sistema de transporte, los operadores a menudo queman el gas natural en los sitios de extracción. “Si el gas natural es realmente un producto valioso y comercializable, hay evidencia de que las tasas de fuga tienden a bajar”, explica Miller.
3. Se elimina el Programa de Superemisores
Los nuevos cambios son dos. Primero, la EPA planea eliminar el Programa de Superemisores, que habría permitido a terceros monitorear las operaciones de petróleo y gas en busca de fugas, por ejemplo vía satélite, y alertar a la EPA sobre fugas de 100 kilogramos de metano o más por hora. Los operadores notificados por la EPA sobre tales fugas tendrían que investigarlas en cuestión de días. Sin embargo, este programa nunca ha estado en vigor, por lo que su eliminación tendrá poco efecto inmediato. “Esto es como el clavo en el ataúd”, dice Miller. “Estas reglas ya no se están implementando”.
4. Los pozos marginales, un problema persistente
El otro cambio afectaría a los pozos marginales de petróleo y gas. Se trata de pozos que producen 15 barriles (2,384 litros) o menos de petróleo por día, o 90,000 pies cúbicos (2,549 metros cúbicos) o menos de gas natural por día durante un período de un año. Según la EPA, estos pozos representaban el 7 por ciento de la producción estadounidense de petróleo y gas en 2021, pero generan alrededor del 50 por ciento de las emisiones de metano de la industria. Además, son abundantes: representan más del 70 por ciento de los pozos terrestres de petróleo y gas.
Cada pozo marginal produce solo una pequeña ganancia, por lo que los operadores pueden no tener mucho incentivo para invertir en reparaciones y mejoras, indica Miller. “Las fugas de metano de la industria del petróleo y gas han ido disminuyendo con el tiempo, pero estos pozos marginales son posiblemente un caso atípico persistente”, dice. “Las regulaciones propuestas durante la administración Biden habrían ayudado a abordar este problema”. Pero ahora podrían nunca llegar a implementarse. Se esperaba que las reglas de la era Biden para regular el metano, promulgadas en 2023, mantuvieran 58 millones de toneladas (52.6 millones de toneladas métricas) del gas fuera de la atmósfera entre 2024 y 2038. Su reversión es parte de un impulso más amplio contra la mitigación del metano.
5. El futuro de la regulación es incierto
“Creo que, potencialmente, esta medida dificultaría que una futura administración vuelva a implementar regulaciones de emisiones”, advierte Miller. En la Unión Europea, un reglamento de 2024 habría exigido el monitoreo y reporte de metano para cualquier petróleo, gas natural y carbón importados. Pero este mes, el Parlamento Europeo votó a favor de aprobar un retraso de tres años en esa regulación. Otro posible golpe para la reducción de metano es la Ley Bipartidista de Asequibilidad y Empleo de Estados Unidos, que el Senado planea abordar en noviembre y que prohibiría a las agencias revocar los permisos emitidos durante la administración Trump para perforar en tierras públicas, además de dificultar que futuras administraciones exijan monitoreo de fugas de metano o límites a la quema en tierras públicas.
“Es difícil tener una política regulatoria federal efectiva o consistente si esas regulaciones suben y bajan constantemente”, concluye Miller.
Divulgación: el cónyuge del reportero trabaja en la industria del petróleo y el gas y posee intereses en pozos.