La semana arrancó con noticias científicas que van de lo profundamente preocupante a lo francamente divertido. Por un lado, un brote de sarampión cobró la vida de un bebé en el estado de Nueva York; por otro, una ola de ciberataques está echando a perder la comida en supermercados europeos al manipular la temperatura de sus congeladores. Y para cerrar con algo ligero, la comunidad científica por fin se animó a responder una pregunta que muchos dueños de gatos se han hecho en silencio: ¿los felinos también tiran pedos?
Sarampción: la primera muerte en tres décadas en Nueva York
Un niño de siete meses falleció en el condado de Lewis, en el norte del estado de Nueva York, después de contagiarse de sarampión. Se trata de la primera muerte asociada a esta enfermedad en el estado en 30 años, según confirmó Jeffery Tompkins, médico forense y fiscal de distrito del condado, al New York Times. El bebé no estaba vacunado.
La situación expone una realidad incómoda: los bebés menores de un año son los más vulnerables a las complicaciones del sarampión, pero la vacuna triple viral (sarampión, paperas y rubéola, conocida como MMR) generalmente no se recomienda antes de los 12 meses. Solo en casos de alto riesgo o viajes internacionales se puede aplicar desde los seis meses. El problema es que su sistema inmunológico aún está en desarrollo, y el virus puede derivar en neumonía o inflamación cerebral, ambas potencialmente mortales.
La inmunidad de rebaño, en jaque
Los bebés que aún no pueden vacunarse dependen de la inmunidad de rebaño: si las personas a su alrededor están vacunadas, el virus no circula. Sin embargo, las tasas de vacunación contra el sarampión han caído año tras año. Los datos más recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos muestran que la cobertura en niños de kínder ya está por debajo del umbral necesario para evitar brotes comunitarios.
El menor fallecido vivía en una comunidad amish. Aunque este grupo no tiene un mandato religioso contra las vacunas y no es homogéneo, sus tasas de inmunización suelen ser bajas. A unos 160 kilómetros de distancia, en el condado de Montgomery, tres escuelas amish pequeñas luchan por recuperar las exenciones religiosas que el estado eliminó tras un brote de sarampión en 2019. En el condado de Lancaster, Pensilvania, donde las comunidades amish y menonita han sido el epicentro del peor brote de sarampión en décadas, líderes comunitarios y académicos sospechan que las estrictas medidas contra la COVID-19 generaron desconfianza hacia las vacunas. Según la agencia Associated Press, muchos simplemente consideran que las vacunas no son necesarias o son difíciles de conseguir. Algunos trabajadores de salud en Pensilvania están tocando puertas para llegar a esas familias.
En Nueva York, la gobernadora Kathy Hochul firmó una orden ejecutiva que permite a técnicos en emergencias médicas, parteras y farmacéuticos aplicar vacunas, y ya no se requiere el consentimiento de personas mayores de 19 años para reportar las dosis al sistema estatal de inmunización. La medida, que originalmente vencía el 4 de noviembre, se extendió hasta el 4 de diciembre.
Hackers contra congeladores: cuando el frío se vuelve un arma
En octubre pasado, cientos de supermercados en Francia fueron blanco de un ciberataque diseñado para echar a perder sus productos: los hackers elevaron la temperatura de los congeladores. Fue el primer ataque conocido de este tipo, y los expertos advirtieron que no sería el último. La noche del 1 de noviembre, una segunda ola golpeó tiendas en Suecia, Irlanda, Estonia, Finlandia, Países Bajos, Italia, Luxemburgo, Portugal, Alemania, Bélgica y Rumania.
Pero la comida de supermercado no es lo único que necesita refrigeración. El servicio nacional de sangre de Francia, que prepara y distribuye sangre, plasma y plaquetas para hospitales de todo el país, informó que tres de sus sitios de almacenamiento en frío contratados fueron afectados por el mismo ataque o por uno coordinado en el mismo periodo. Afortunadamente, las alarmas alertaron a los trabajadores a tiempo para intervenir. Mientras tanto, funcionarios del Pentágono sospechan que una serie de fallas en congeladores registradas en bases militares estadounidenses en agosto pudo haber sido resultado de un hackeo similar.
¿Cómo logran calentar un congelador?
El ataque explota una característica común: muchos congeladores comerciales están conectados a internet para permitir diagnóstico remoto y monitoreo de temperatura. En teoría, cualquier dispositivo conectado a la red, incluido tu refrigerador inteligente, abre una puerta que un hacker puede cruzar. En este caso, los atacantes aprovecharon los elementos calefactores que periódicamente eliminan la escarcha acumulada en el evaporador. En lugar de encenderse brevemente durante el ciclo de deshielo normal, estos calefactores hackeados elevaron la temperatura interna hasta 50 grados Celsius y la mantuvieron así toda la noche.
Un experto en ciberseguridad consultado por Scientific American asegura que es totalmente posible proteger estas conexiones con firewalls adecuados y manteniendo los equipos actualizados. El problema, como se explicó en un episodio anterior sobre ciberataques al suministro de agua en Estados Unidos, es que muchas empresas y municipios carecen del tiempo, el dinero o la información para tomar esas precauciones básicas.
¿Los gatos tiran pedos? La ciencia responde
Después de tanta noticia dura, toca un respiro. Y no cualquier respiro: uno con olor a pregunta existencial. La reportera de Scientific American Jackie Flynn Mogensen se embarcó en una investigación periodística para resolver si los gatos flatulan. La respuesta corta es sí. La larga es más interesante.
Todo empezó cuando escuchó a su propio gato soltar un pedo que sonaba sospechosamente humano. “Se mete a su arenero, escarba un poco y suelta un pedo chirriante que suena igual que uno de persona”, relata. “Mi novio estaba en la otra habitación y pensé: ‘No pudo haber sido él’. ¿Acaso mi gato acaba de tirarse un pedo?”. Esa duda la llevó a consultar a expertos.
¿Por qué parece que los gatos no tiran pedos?
Hay dos fuentes principales de gas que sale por el ano, tanto en gatos como en perros y humanos: el aire tragado y el gas producido por fermentación bacteriana. Los gatos podrían flatular menos porque tragan menos aire: son más pequeños y no comen con el mismo fervor que los perros, según explicó un experto. Además, suelen comer poco a poco.
La raza también influye. Los animales de cara plana, conocidos como braquicéfalos —gatos persas, himalayos o bulldogs franceses—, tienen problemas para respirar por la nariz y tienden a tragar más aire. La otra fuente es la fermentación bacteriana: los alimentos no digeridos que llegan al colon son descompuestos por bacterias. Los carbohidratos y fibras generan gases como dióxido de carbono e hidrógeno, mientras que la descomposición de proteínas produce gases con azufre, responsables del olor.
Una señal de salud
Más allá de la anécdota, los expertos coinciden en algo importante: si tu gato tira pedos con frecuencia, podría ser señal de problemas de salud. “Es un tema divertido, me reí mucho entrevistando a investigadores, pero si lo tratamos como un tabú, perdemos la oportunidad de hablar sobre la salud de nuestras mascotas”, reflexiona Mogensen. Así que la próxima vez que tu felino suelte un gas, no lo ignores: puede ser una pista sobre su bienestar.