El cáncer colorrectal, una enfermedad que tradicionalmente se asocia con la edad avanzada, está aumentando de manera preocupante entre niños, adolescentes y adultos jóvenes. En las últimas dos décadas, los casos en los más pequeños se han multiplicado por seis, y los investigadores se apresuran por entender por qué.
Un aumento que llama la atención
En Estados Unidos, más niños, adolescentes y adultos muy jóvenes están siendo diagnosticados con cáncer colorrectal, y las nuevas investigaciones sugieren que a menudo experimentan formas agresivas de la enfermedad. Aunque los índices de diagnóstico están aumentando, la enfermedad sigue siendo rara entre los jóvenes.
El cáncer colorrectal, que afecta el intestino inferior y el recto, es en gran medida una enfermedad de la edad: el 55% de todos los cánceres colorrectales se diagnostican en personas mayores de 65 años, y solo el 16% ocurre en personas de 49 años o menos, según un estudio de 2026 publicado en la revista insignia de la Sociedad Estadounidense del Cáncer. Solo unos pocos cientos de casos por año se diagnostican en personas menores de 21 años en EE. UU.
Sin embargo, el número de casos en los muy jóvenes está aumentando, incluso cuando las tasas de cáncer colorrectal disminuyen o se mantienen estables en las personas mayores. Este aumento coincide con un incremento general en las tasas de cáncer de colon y recto en personas menores de 50 años.
¿Por qué aumentan los casos en jóvenes?
Las razones de esta división no se comprenden del todo. Las personas mayores de 50 años reciben colonoscopias de rutina en las que se extirpan pólipos precancerosos, y eso probablemente explica gran parte de la disminución en los diagnósticos de cáncer colorrectal en adultos mayores. Pero los investigadores sospechan que factores ambientales, como los alimentos ultraprocesados y los estilos de vida sedentarios, podrían estar detrás del aumento de las tasas en los jóvenes.
“La mayor parte de la investigación se ha centrado realmente en el microbioma intestinal”, dijo el Dr. Christopher Lieu, profesor de oncología médica en la Universidad de Colorado Anschutz y asesor médico de la organización sin fines de lucro Colorectal Cancer Alliance. Las alteraciones del microbioma pueden provocar inflamación, que a su vez puede desencadenar mutaciones en el ADN que causan cáncer. Pero estos mecanismos son complicados, dijo Lieu a Live Science, y probablemente no haya una única razón simple por la que los microbiomas de los jóvenes se estén alterando. “Va a ser extraordinariamente más complejo que eso”, afirmó.
Una enfermedad más agresiva en los jóvenes
Lo que los investigadores están empezando a aprender es que el cáncer colorrectal en personas de poco más de 20 años o menos tiende a ser una enfermedad más agresiva que la que se observa a menudo en personas mayores.
“Sentimos que es una enfermedad un poco distinta a la que vemos en los adultos mayores”, dijo la Dra. Erica Arnold, becaria de investigación en cirugía pediátrica en el Hospital Nacional de Niños en Columbus, Ohio. En octubre, Arnold presentó una nueva investigación sobre el cáncer colorrectal en personas de 21 años o menos en la reunión anual de la Academia Estadounidense de Pediatría.
Arnold y sus colegas analizaron los casos de 84 pacientes diagnosticados entre 2012 y 2023. Encontraron que la edad media de diagnóstico era de 16 años y la duración media de los síntomas antes del diagnóstico era de solo 12 semanas. Solo alrededor del 20% de los pacientes tenían un pariente cercano con cáncer colorrectal, lo que sugiere que para muchos de estos jóvenes la enfermedad no necesariamente surgió por factores hereditarios.
El 80% de los participantes del estudio fueron diagnosticados con enfermedad en etapa III o IV, lo que significa que el cáncer ya se había diseminado localmente y a los ganglios linfáticos o a otros órganos distantes cuando los pacientes fueron diagnosticados. En comparación, en los pacientes con cáncer colorrectal de todas las edades, el 60% se diagnostica en etapa III o IV, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Además, dijo Arnold, un tercio de los pacientes en su estudio tenían marcadores celulares de cáncer particularmente agresivo.
“Parte de eso podría estar relacionado con retrasos en el diagnóstico”, dijo Lieu, “pero si quieres mi opinión honesta, sugiere que estos cánceres se están desarrollando de manera diferente”.
Los datos del estudio no eran representativos a nivel nacional, pero un análisis reciente de datos de los CDC también encontró que las tasas de cáncer colorrectal en jóvenes están en aumento. En 1999, la tasa de diagnóstico en niños de 10 a 14 años era de 1 en un millón. Para 2020, había aumentado a 6 en un millón. Para los adolescentes de entre 15 y 19 años, la tasa de diagnóstico pasó de 3 en un millón a 13 en un millón en el mismo período.
Posibles causas: microbioma y factores ambientales
No hay una razón definitiva para este aumento, dijo Lieu. La investigación sobre el microbioma ha sugerido que los alimentos procesados, la exposición a antibióticos en la infancia, el estrés, la reducción del ejercicio y otros factores del estilo de vida pueden contribuir a este mayor riesgo de cáncer colorrectal.
Algunos microbios pueden desempeñar un papel particularmente importante, al menos en algunos casos de cáncer colorrectal. Por ejemplo, una variante específica de la bacteria intestinal común Escherichia coli está fuertemente asociada con el cáncer colorrectal; la variante porta un segmento genético y produce compuestos tóxicos para los genes. Pero esta variante por sí sola no puede explicar todos los casos de cáncer colorrectal en jóvenes. Tampoco está claro por qué el microbioma intestinal podría estar experimentando un cambio en primer lugar.
“Puede ser una combinación de alimentos, uso de antibióticos y exposiciones ambientales”, sugirió Lieu.
Síntomas que los padres deben vigilar
Independientemente de las causas exactas detrás de los casos, la nueva investigación de Arnold señaló los síntomas que merecen un examen más detenido en los jóvenes. Entre los 84 pacientes del estudio, el 75% informó dolor de espalda y abdominal antes de su diagnóstico, el 45% tuvo cambios en sus deposiciones, el 43% experimentó pérdida de peso inexplicable y el 38% tuvo sangrado rectal.
Estos son síntomas clásicos del cáncer colorrectal, dijo Arnold, pero pueden pasarse por alto en este grupo de edad porque estos mismos síntomas pueden tener causas más comunes. Los padres deben saber que en la mayoría de los casos, el dolor de estómago y las molestias gastrointestinales en los niños no son causados por cáncer colorrectal, dijo Lieu, calificando el cáncer como un “evento extraordinariamente raro”.
Sin embargo, el dolor o las molestias gastrointestinales que no disminuyen o que empeoran con el tiempo necesitan una revisión, y síntomas como la pérdida de peso y la sangre en las heces son muy inusuales en los niños y merecen atención adicional.
“Es importante investigarlo para asegurarnos de detectar el cáncer colorrectal antes y no después en estos pacientes”, dijo Arnold.
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.