Un nuevo estudio publicado en la revista Science ha revelado que los cuervos carroñeros (Corvus corone) son capaces de tomar decisiones visuales complejas en tan solo 235 milisegundos, menos de un cuarto de segundo. Esta velocidad es significativamente mayor que la de los humanos y los primates en tareas similares, lo que sugiere que la inteligencia aviar puede alcanzar niveles sorprendentes sin necesidad de un córtex cerebral similar al de los mamíferos.
Un experimento con puntos en movimiento
Para entender cómo los cuervos procesan la información visual y toman decisiones, los investigadores entrenaron a dos cuervos carroñeros para realizar una tarea en una pantalla táctil. Los pájaros observaban una nube de puntos blancos moviéndose sobre un fondo negro. Algunos puntos se movían hacia la izquierda o hacia la derecha, mientras que otros lo hacían de forma aleatoria. La tarea consistía en determinar la dirección predominante del movimiento y picotear el objetivo correspondiente en la pantalla para recibir una recompensa: un gusano de la harina.
Al variar la proporción de puntos que se movían en la misma dirección, los investigadores podían ajustar la dificultad de la decisión. Cuando la mayoría de los puntos se movían juntos, la respuesta era obvia para las aves. Pero cuando solo un pequeño porcentaje lo hacía de forma coordinada, la evidencia visual era más débil y la decisión se volvía más complicada.
Los resultados fueron asombrosos: los cuervos alcanzaron una precisión cercana al 100% cuando el movimiento era claro, e incluso cuando solo el 3% de los puntos se movían en la misma dirección, ambos pájaros superaron significativamente el azar, acertando en el 50% de los casos. Además, mantuvieron una alta precisión en diferentes rondas del experimento, lo que indica que no sacrificaban la precisión por la velocidad.
Comparación con humanos y primates
Aunque el estudio no comparó directamente a los cuervos con humanos y monos en la misma tarea, investigaciones previas sugieren que los humanos y los primates tardan aproximadamente el doble en tareas comparables de movimiento visual autodirigido. Los humanos necesitan alrededor de 6 segundos en promedio para tomar decisiones similares, según estudios históricos, mientras que los cuervos lo logran en 235 milisegundos. Esta diferencia es notable y plantea interrogantes sobre la evolución de la cognición.
Actividad cerebral: el papel del nidopallium caudolaterale
Para comprender cómo los cuervos logran decisiones tan rápidas, los investigadores registraron la actividad de 248 neuronas en el nidopallium caudolaterale (NCL), una región del cerebro aviar considerada funcionalmente comparable a la corteza prefrontal de humanos y primates. Aunque las aves carecen de la corteza cerebral estratificada típica de los mamíferos, el NCL realiza funciones avanzadas similares.
En los primates, las neuronas acumulan información sensorial y su actividad aumenta hasta alcanzar un umbral crítico, momento en el que se toma la decisión. Los nuevos hallazgos sugieren que los cuervos utilizan un proceso comparable. De hecho, el equipo pudo predecir la elección de los cuervos basándose en la actividad neuronal tan solo 70 milisegundos después de que aparecieran los puntos, aproximadamente 170 milisegundos antes de que los pájaros picotearan la pantalla.
“La implicación más importante es que un cerebro no necesita un neocórtex mamífero para realizar cálculos sofisticados”, explicó Andreas Nieder, coautor del estudio y profesor de fisiología animal en la Universidad de Tübingen, Alemania.
¿Por qué son tan rápidos?
Los investigadores sugieren que la velocidad de decisión de los cuervos podría reflejar las demandas de su vida diaria. “El vuelo impone enormes exigencias al procesamiento visual y a la coordinación sensoriomotora”, señaló Nieder. “Las aves deben navegar en entornos tridimensionales, evitar obstáculos y reaccionar rápidamente a objetos en movimiento. Encontrar alimento y capturar presas también puede requerir decisiones rápidas y precisas. Estas presiones pueden haber favorecido un procesamiento rápido de la información”.
Sin embargo, los científicos aún no saben por qué los cuervos parecen superar a los primates en este tipo particular de toma de decisiones. El estudio incluyó solo dos aves y no realizó comparaciones directas con primates, por lo que se necesita más investigación para confirmar los resultados y explorar esta cuestión.
Implicaciones para entender la inteligencia
Para Nieder, observar el rápido proceso de toma de decisiones en los cuervos plantea una pregunta más amplia sobre cómo los científicos definen la inteligencia. “En lugar de asumir que el cerebro de los mamíferos es el modelo para el comportamiento inteligente, podemos estudiar diferentes especies para descubrir qué principios computacionales se comparten entre los animales y cuáles reflejan adaptaciones a sus entornos particulares”, concluyó.
Este estudio se suma a la creciente evidencia de que los cuervos son animales extraordinariamente inteligentes. Investigaciones anteriores han demostrado que pueden usar herramientas, guardar rencor e incluso realizar rituales funerarios. Ahora, sabemos que también pueden tomar decisiones visuales a una velocidad que supera a la de los humanos y los primates, lo que sugiere que la evolución ha encontrado soluciones computacionales similares en linajes separados por más de 310 millones de años.
El estudio, titulado “Ultrarapid decision-making in an avian brain”, fue publicado en Science y está disponible en línea.