Un nuevo análisis de restos esqueléticos hallados en el norte de Inglaterra sugiere que las duras condiciones climáticas de la Pequeña Edad de Hielo pudieron haber incrementado la deficiencia de vitamina D en niños, llegando en algunos casos a provocar raquitismo. La investigación, publicada el 5 de noviembre en Frontiers in Environmental Archaeology, aporta evidencia sobre cómo el clima histórico afectó la salud humana.
El frío que dejó huella en los huesos
La Pequeña Edad de Hielo fue un periodo de enfriamiento global que se extendió del siglo XIII al XIX, causado por ciclos solares extremos y una serie de erupciones volcánicas que enfriaron el planeta al inyectar aerosoles en la atmósfera y bloquear la luz solar. Durante los últimos 200 años de esta era, 18 erupciones mayores contribuyeron a una caída de temperatura de 2 a 3 grados Celsius en el norte de Europa.
Ellen Kendall, bioarqueóloga de la Universidad de Durham, en Inglaterra, y sus colegas se preguntaron cómo afectó este clima frío a la salud de las personas. Para responderlo, examinaron la deposición de calcio —cómo se incorpora este mineral esencial a los huesos— en los restos de 21 individuos enterrados entre 1711 y 1829 en la localidad de North Shields.
El calcio a menudo no se mineraliza por completo en personas con deficiencia de vitamina D, dejando vacíos en los dientes a medida que crecen. El equipo encontró bandas de mineralización fallida en los dientes, lo que sugiere episodios estacionales de deficiencia de vitamina D. Algunos esqueletos también mostraron signos de raquitismo, un trastorno óseo que puede ocurrir cuando las personas no reciben suficiente luz ultravioleta.
North Shields: un pueblo rural antes de la industrialización
North Shields era una pequeña localidad rural que aún no había experimentado la industrialización, por lo que estas deficiencias probablemente no se debieron a malas condiciones del aire. El clima inusualmente frío pudo haber cambiado el comportamiento de las personas durante el invierno, explica Kendall. Los residentes quizás mantenían a los niños dentro de casa o los abrigaban demasiado, dejando poca piel expuesta cuando salían, lo que les impedía obtener suficiente luz UV.
Sin embargo, el clima fue solo uno de muchos factores —incluidos los roles de género, la dieta y la contaminación— que moldearon las deficiencias de vitamina D en esa época, señala Kendall. “Los humanos son muy desordenados de estudiar”, dice. “Eso es una de las cosas que los hace tan fascinantes”.
Raquitismo: una enfermedad con historia
Estudios esqueléticos previos sugieren que el raquitismo se volvió más común entre los europeos durante los siglos XVIII y XIX. Uno de los culpables pudo haber sido la Revolución Industrial, cuando muchos europeos vivían en ciudades contaminadas con poca luz UV y a menudo trabajaban en interiores. El clima inusualmente frío pudo haber añadido “una capa extra de dificultad” para obtener suficiente luz solar, según Kendall.
La deficiencia de vitamina D sigue siendo un problema de salud pública en la actualidad, especialmente en regiones con poca exposición solar. Este estudio histórico recuerda la importancia de la luz ultravioleta para el desarrollo óseo infantil y cómo factores ambientales y de comportamiento pueden influir en la salud a lo largo del tiempo.
Implicaciones para entender la salud y el clima
Los hallazgos resaltan la compleja interacción entre el clima, el comportamiento humano y la salud. A medida que el cambio climático actual plantea nuevos desafíos, comprender cómo las poblaciones pasadas se adaptaron a condiciones extremas puede ofrecer lecciones valiosas. La investigación también subraya la importancia de considerar múltiples factores al estudiar la salud humana en contextos históricos.
El equipo de Kendall planea continuar analizando restos de otras regiones para ver si patrones similares aparecen en diferentes partes de Europa. Por ahora, este estudio ofrece una ventana a cómo el frío extremo pudo haber dejado una marca indeleble en los huesos de los niños que crecieron durante la Pequeña Edad de Hielo.