Imagina una colmena de abejas, un panal de miel o una vaina de semillas de loto. Para muchas personas, esas imágenes provocan escalofríos, náuseas o rechazo inmediato. Esa sensación tiene nombre: tripofobia. Aunque no es un trastorno reconocido oficialmente, afecta a una de cada seis personas, según algunas estimaciones, y la ciencia está cada vez más cerca de entender por qué ocurre.
¿Qué es la tripofobia y por qué causa rechazo?
La tripofobia se define como el miedo o aversión a los conjuntos de agujeros o patrones repetitivos de círculos. No se trata de un simple capricho: en casos extremos, puede generar ataques de pánico, náuseas e incluso evitar actividades cotidianas como manejar, ir al trabajo o salir a la naturaleza. La investigación científica ha propuesto varias teorías para explicarla, desde un instinto de evitación de animales venenosos hasta una respuesta de asco para prevenir enfermedades.
La teoría del asco gana terreno
Geoff Cole, investigador del Centro de Ciencia del Cerebro de la Universidad de Essex, en Inglaterra, fue quien propuso en 2013 la hipótesis del miedo evolutivo a los animales venenosos. Sin embargo, en un artículo publicado en 2026, Cole y sus coautores revisaron la evidencia y concluyeron que la tripofobia está impulsada principalmente por el asco, no por el miedo.
“El asco es el mecanismo con el que detectamos cosas que portan enfermedades”, explica Cole. “Está claro que la evidencia, cuando la acumulas, favorece más la hipótesis de la evitación de enfermedades”.
Uno de los experimentos que respalda esta idea mostró que los estudiantes universitarios presentaban una mayor constricción de las pupilas al ver imágenes tripofóbicas en comparación con imágenes que provocan miedo típico, como serpientes o arañas. La constricción pupilar es una señal de activación del sistema nervioso parasimpático, vinculado al asco, mientras que el miedo se asocia al sistema nervioso simpático, que dilata las pupilas.
Otras investigaciones sugieren que las personas con tripofobia encuentran los grupos de agujeros tan desagradables como las imágenes de enfermedades cutáneas, y que quienes tienen antecedentes de problemas en la piel pueden sentirse especialmente incómodos al verlos.
El papel del miedo y la necesidad de más evidencia
Aunque el asco parece dominante, el miedo no es negligible. Un equipo liderado por investigadores franceses concluyó el año pasado que, si bien el asco es la emoción principal, el miedo también juega un papel importante. Para zanjar la cuestión, se necesitaría más evidencia contundente, según Christopher DiMattina, profesor de psicología de la Universidad del Golfo de Florida. Por ejemplo, someter a personas a una resonancia magnética funcional (fMRI) mientras observan imágenes tripofóbicas y de control. La activación de la amígdala sugeriría miedo, mientras que la respuesta en la corteza insular indicaría asco.
¿Todos somos un poco tripofóbicos?
Clínicamente, las fobias se consideran trastornos de ansiedad, pero algunos investigadores creen que todos tenemos algo de tripofobia. Hay personas que se molestan con estas imágenes pero pueden ignorarlas en su mayoría. La tripofobia no es un diagnóstico oficial, pero alguien con reacciones severas que interfieran con su vida diaria podría ser diagnosticado con el término “fobia específica”, según Kevin Chapman, psicólogo clínico y director del Centro de Ansiedad y Trastornos Relacionados de Kentucky.
“Técnicamente puedes tener fobia a cualquier cosa”, dice Chapman. “Hay ciertas fobias que se cargan más con lo que llamamos sensibilidad al asco, versus, digamos, sensibilidad a la ansiedad”.
Tratamientos: exposición y contracorrelación
La investigación sobre tratamientos efectivos para la tripofobia es escasa, y los científicos han pedido más inversión en terapias potenciales que se dirijan al asco. A la mayoría de las personas con tripofobia se les ofrece terapia de exposición, una forma de terapia cognitivo-conductual (TCC) que busca desensibilizar gradualmente a la persona al estímulo fóbico exponiéndola a versiones de baja intensidad en entornos controlados. En algunos informes de casos publicados, el tratamiento con TCC parece reducir los síntomas relacionados con el miedo, pero apenas afecta la respuesta de asco. Esto podría deberse a que el asco es “generalmente más resistente a la exposición que el miedo”, según investigadores de la Universidad Macquarie en Australia.
Tan importante como la exposición es la contracorrelación, en la que el estímulo perturbador se empareja con algo positivo, como una buena experiencia o ejercicios de relajación. El equipo australiano puso esto a prueba en un pequeño ensayo con nueve personas con tripofobia. Los participantes recibieron un tratamiento de una sola sesión que condensaba los principios clave de la TCC en tres horas, modificado para incluir contracorrelación y otras técnicas. Un mes después, la mayoría reportó mejoras significativas tanto en asco como en miedo.
Chapman recomienda adaptar el tratamiento según si la persona experimenta más asco, miedo o ansiedad. Sugiere una combinación de terapia de exposición y reestructuración cognitiva, otra técnica de TCC que busca reemplazar pensamientos irracionales con alternativas neutrales y realistas. “Particularmente cuando la sensibilidad al asco es alta, hay que identificar realmente qué les preocupa que suceda si se encuentran con ello”, dice. Por ejemplo, si alguien teme vomitar, Chapman trabaja con tensión muscular aplicada, una técnica relacionada con la TCC, para tensar el core y evitar que realmente vomite. Otras personas simplemente necesitan ayuda para tolerar la incomodidad de ver imágenes tripofóbicas. “La historia de aprendizaje importa”, concluye Chapman.