Scott Kirby, consejero delegado de United Airlines, calificó el internet satelital Starlink de SpaceX como “la mayor ventaja competitiva” de la aerolínea en la industria estadounidense. Sin embargo, reconoció que esa ventaja es temporal, pues eventualmente todas las aerolíneas ofrecerán conectividad de alta velocidad en órbita terrestre baja.
Una ventaja que no durará para siempre
En declaraciones recientes, Kirby explicó que la ventaja es clara pero efímera: “Creo que es la mayor ventaja competitiva. Y es temporal. No es que todos vayan a tener internet de alta velocidad en órbita terrestre baja eventualmente. Será algo imprescindible. Pero vamos a tener unos años siendo la única aerolínea que lo tenga a escala, y esa es nuestra misión”.
El directivo subrayó que el objetivo es aprovechar ese periodo para convertir a los usuarios de prueba en clientes leales a largo plazo. “Vamos a convencer a los clientes de que United es la mejor aerolínea y lograremos que cambien su lealtad, que obtengan nuestra tarjeta de crédito, que se cambien a United. No por Starlink. Nos probarán por Starlink y se quedarán por todas las demás tecnologías y porque todo lo demás es mejor, y la tecnología en particular es mucho mejor que la de otros, y se está acelerando porque tenemos el stack tecnológico correcto y porque nuestra brecha tecnológica se amplía cada día más”, afirmó.
Plan de instalación acelerado
United ha avanzado más rápido que sus rivales en la instalación de Starlink. A mediados y finales de octubre de 2026, el sistema estaba presente en aproximadamente el 43% de su flota, con planes de alcanzar el 61% para fin de año, el 87% en junio de 2027 y la cobertura total de la flota para finales del próximo año. La aerolínea ya opera más vuelos equipados con Starlink que el resto de la industria estadounidense en conjunto.
El Aeropuerto Internacional de Los Ángeles (LAX) será el primer hub de United con el 100% de Starlink en la primera mitad de 2027, y la aplicación de la aerolínea mostrará la probabilidad de que un vuelo determinado cuente con el servicio.
Impacto en la decisión de compra
Kirby ha señalado evidencia temprana de que la oferta influye en las decisiones de reserva. Algunos pasajeros leales a otras aerolíneas ya están cambiando vuelos por la conectividad de Starlink, algo que United, junto con American Airlines, ha intentado aprovechar frente a sus competidoras. Ambas compañías utilizaron programas de igualación de estatus, y algunos de esos clientes están solicitando tarjetas de crédito específicas de la empresa, lo que indica intención de permanecer.
Una vez a bordo, estos clientes encuentran las inversiones más amplias de la aerolínea en aviones, pantallas más grandes en los asientos, compartimentos superiores de mayor tamaño, herramientas de conexión y una aplicación celular que, según Kirby, supera a la de sus competidores. Se ha reportado que los índices de satisfacción con el Wi-Fi en aviones equipados con Starlink son casi el doble que en aeronaves con otros sistemas.
Competencia rezagada
Los competidores avanzan lentamente. Southwest Airlines comenzó las instalaciones en 2025 y espera completarlas pronto. Delta está apostando por el sistema Leo de Amazon, mientras que American espera iniciar los trabajos con Starlink a principios de 2027 y aún no ha detallado planes para su flota regional. Esta brecha temporal otorga a United una ventana de varios años en la que sigue siendo la única gran aerolínea estadounidense que ofrece Starlink a escala.
Estrategia de retención más allá del Wi-Fi
Kirby ha enmarcado la estrategia como presionar esa ventaja mientras amplía simultáneamente las diferencias en otras áreas tecnológicas, para que los clientes que prueben United por el Wi-Fi se queden por la experiencia general. El enfoque refleja una apuesta calculada de que una conectividad superior en vuelo puede acelerar la ganancia de participación y respaldar objetivos financieros de más largo plazo, incluida una meta de margen antes de impuestos del 10%.
El internet de alta velocidad es especialmente valorado por los viajeros premium y de negocios que pueden trabajar o transmitir de manera confiable. A medida que el servicio de órbita terrestre baja se vuelva omnipresente, la naturaleza temporal de la ventaja puramente de conectividad significa que la retención de United dependerá de si sus otras mejoras de producto y operativas mantienen el ritmo.
Contexto: la carrera por el internet en vuelo
La apuesta de United por Starlink se produce en un momento en que las aerolíneas buscan diferenciarse en un mercado cada vez más competitivo. La conectividad de alta velocidad se ha convertido en un factor decisivo para los pasajeros, especialmente aquellos que viajan por negocios y necesitan mantenerse productivos durante el vuelo. SpaceX, a través de Starlink, ha logrado desplegar una constelación de satélites en órbita terrestre baja que ofrece latencia baja y velocidades comparables a las de banda ancha terrestre.
Otras aerolíneas han optado por soluciones alternativas, como el sistema Leo de Amazon, que aún está en desarrollo. La ventaja de United radica en haber sido la primera en adoptar Starlink a gran escala, lo que le ha permitido acumular experiencia y ajustar su oferta antes que sus competidoras.
El futuro de la conectividad a bordo
De cara a los próximos años, se espera que la conectividad satelital se convierta en un estándar en la industria aérea, similar a lo que ocurrió con el Wi-Fi a bordo en la década pasada. United planea seguir invirtiendo en su flota y en servicios complementarios para mantener su liderazgo. La aerolínea también está modernizando su aplicación celular y sus sistemas de entretenimiento a bordo para ofrecer una experiencia más integrada.
Kirby ha insistido en que la clave está en no depender únicamente de Starlink. “La gente nos probará por Starlink y se quedará por todo lo demás”, reiteró. Con la mirada puesta en 2027, United busca consolidar su posición como la aerolínea tecnológicamente más avanzada de Estados Unidos, mientras sus competidoras corren para alcanzarla.