Waymo sumó el Toyota bZ4X a su flota de robotaxis. La alianza entre la empresa de conducción autónoma y el fabricante japonés finalmente dio frutos: Toyota producirá una versión personalizada del SUV eléctrico con el sistema Waymo Driver integrado directamente en la línea de ensamblaje en Japón, y una flota de prueba comenzará a operar allí en 2027.
Es el primer vehículo concreto que surge del acuerdo firmado por ambas compañías el año pasado. Además, le permite a Waymo contar con un auto de fabricación japonesa para su lanzamiento en Tokio, con el Reino Unido y otros mercados en el horizonte.
La noticia importa al público de México y Latinoamérica porque muestra cómo la conducción autónoma avanza de la mano de fabricantes tradicionales, y porque el bZ4X es un modelo que se comercializa en la región. Aunque el robotaxi no llegará a nuestros mercados en el corto plazo, el movimiento anticipa la tecnología que podría transformar la movilidad urbana en los próximos años.
Del acuerdo a la producción
Cuando Waymo y Toyota anunciaron su alianza en abril de 2025, se trataba de un acuerdo preliminar para “explorar” el trabajo conjunto en conducción autónoma, incluidos los vehículos de propiedad personal. Mucha intención, pero ningún producto. Ahora hay un producto.
Según el anuncio de Waymo, Toyota fabricará los vehículos en su planta de Takaoka, en la ciudad de Toyota, prefectura de Aichi, y el hardware de conducción autónoma de Waymo se instalará e integrará en ese mismo sitio, en lugar de adaptarse en otro lugar.
El bZ4X robotaxi incorpora algunos cambios pensados para los pasajeros: más espacio para las piernas en la parte trasera, puertas automáticas, portón trasero eléctrico e iluminación ambiental. Waymo no compartió las especificaciones de los sensores, los volúmenes de unidades ni el costo de cada vehículo.
Operaciones en Japón y planes globales
Las operaciones en 2027 se centrarán en probar y validar la flota autónoma de bZ4X en Japón. El Reino Unido y “otros mercados de Waymo” llegarán en años posteriores, sin fechas concretas.
Las dos empresas también dijeron que seguirán trabajando en tecnología autónoma para los vehículos personales de Toyota, además de proyectos de seguridad con Woven by Toyota, el brazo de software del fabricante.
Dmitri Dolgov, co-CEO de Waymo, afirmó que “el compromiso de Toyota con cero accidentes de tráfico resuena profundamente con nosotros en Waymo”.
El momento coincide con los planes de Waymo en Japón. En septiembre, Waymo dijo que apunta a viajes comerciales completamente sin conductor en Tokio en 2027 con el operador de taxis Nihon Kotsu y la aplicación de transporte GO, escalando a unos 100 vehículos, sujeto a aprobación regulatoria.
Una flota en expansión
En Estados Unidos, la flota de Waymo todavía se compone principalmente de SUVs Jaguar I-Pace, un modelo que Jaguar ya no produce. Ha ido añadiendo la van Ojai fabricada por Zeekr y el Hyundai Ioniq 5, y se informa que Hyundai está en conversaciones para suministrar hasta 50,000 robotaxis Ioniq 5 para 2028. El bZ4X se convierte en el cuarto modelo.
Tampoco es el primer robotaxi bZ4X de Toyota: Toyota y Pony.ai comenzaron la producción en masa de robotaxis basados en el bZ4X en China a principios de este año.
Para los lectores de Estados Unidos, el modelo renovado se vende allí simplemente como Toyota bZ, con un precio inicial de 34,900 dólares. Un vehículo base barato y de alto volumen importa mucho cuando se intenta escalar una flota.
Y Waymo está escalando. Ahora realiza más de 500,000 viajes pagados por semana en 15 áreas metropolitanas de Estados Unidos, y este mes eligió a Toronto como su primera ciudad canadiense, con pasajeros previstos para 2028.
El socio industrial que Waymo necesitaba
Este es un movimiento importante, incluso si el bZ4X es tan emocionante como una tostadora. La mayor limitación de Waymo en este momento son los autos. Ha estado operando una flota basada en un Jaguar descontinuado, y cada nuevo fabricante que firma le añade capacidad de fabricación que no tiene que construir por sí mismo.
Toyota es el fabricante de automóviles más vendido del mundo. Tenerlo construyendo vehículos listos para Waymo en su propia línea de ensamblaje es exactamente el tipo de socio industrial que Waymo necesitaba.
Sí, el bZ4X tuvo un comienzo difícil (Toyota retiró el primer lote en 2022 porque las ruedas podían desprenderse). Pero ha recorrido un largo camino: ahora es aburrido y confiable. Y para un robotaxi, aburrido y confiable es el punto entero.
Compárese con el enfoque de Tesla: un Cybercab de dos plazas sin volante, construido internamente, con un sistema de autonomía autocertificado que todavía no opera ni de cerca a la escala de Waymo. Waymo sigue conectando su conductor en EVs existentes de fabricantes establecidos y expandiéndose ciudad por ciudad. Hasta ahora, eso está funcionando.
La incógnita de los vehículos personales
Por cómo se ve ahora, parece que Toyota se hará cargo de la fabricación de los autos con conductor de Waymo para mercados con volante a la derecha. Pero lo que más interesa es el ángulo de los vehículos personales. Toyota y Waymo lo mencionan constantemente, pero todavía no hay nada concreto.
Si Toyota realmente pone el Waymo Driver en un auto que se pueda comprar, la propuesta de Tesla FSD Supervised se vuelve mucho más difícil de vender. ¿Sucederá antes de que termine la década? Quién sabe.