Un par de investigadores especializados en integridad científica descubrieron que más de 100 anticuerpos vendidos por la empresa Thermo Fisher Scientific contienen imágenes aparentemente manipuladas en su catálogo. El hallazgo fue documentado el 28 de mayo en una base de datos en línea que incluye 127 “imágenes problemáticas” asociadas con los anticuerpos de la compañía.
¿Qué tipo de alteraciones se encontraron?
Los problemas con las imágenes, que se incluyen en el catálogo para demostrar la calidad y el rendimiento de los anticuerpos, van desde alteraciones menores que mejoran su apariencia hasta cambios extensos que ponen en duda la validez de los datos. El esfuerzo fue liderado por Reese Richardson, metacientífico de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.
Un hallazgo inédito
Si bien los investigadores ya habían descubierto numerosas manipulaciones en imágenes de artículos científicos publicados, este es el primer conjunto de problemas encontrados en un catálogo de proveedores. La alteración de imágenes no significa necesariamente que los productos subyacentes sean defectuosos.
¿Qué son los anticuerpos y por qué son importantes?
Los anticuerpos son biomoléculas especializadas en forma de Y que los investigadores en ciencias biológicas utilizan para unirse y rastrear proteínas específicas en sus experimentos. Sin embargo, desde hace décadas, los científicos se quejan de la calidad y el rendimiento de los anticuerpos de proveedores comerciales, calificándolo como una crisis de confiabilidad.
Una encuesta de 2023 publicada en eLife sobre 614 anticuerpos comerciales encontró que más de la mitad no funcionaban como se especificaba.
Respuesta de Thermo Fisher
“Tomamos este asunto con seriedad y hemos iniciado una revisión interna exhaustiva”, dijo Sandy Pound, directora de comunicaciones de Thermo Fisher, con sede en Waltham, Massachusetts. “En adelante, cuando una imagen original no esté presente o disponible, nos aseguraremos de informar a los usuarios del sitio web que las imágenes de anticuerpos pueden haber sido optimizadas para su presentación y claridad en el sitio”.
Reacciones de la comunidad científica
Desde que los investigadores publicaron sus hallazgos en línea, algunos científicos se preguntan si las empresas no están validando cuidadosamente sus productos y, por lo tanto, contribuyendo a la crisis de confiabilidad de los anticuerpos. “No puedo evitar pensar que esto potencialmente indica algunas deficiencias de los propios reactivos”, dijo Jennifer Byrne, investigadora de cáncer de la Universidad de Sídney en Australia.
Otros, sin embargo, consideran que probablemente no hay relación. “Mi respuesta sería no”, dijo Carl Laflamme, científico principal de YCharOS, un programa que prueba anticuerpos vendidos por proveedores comerciales, incluido Thermo Fisher. La crisis de confiabilidad de los anticuerpos existe desde hace años y no se debe a algunas imágenes aparentemente alteradas en el sitio web de una empresa, añadió Laflamme, biólogo celular de la Universidad McGill en Montreal, Canadá.
El mercado global de anticuerpos
El año pasado, el mercado mundial de anticuerpos se valoró en más de 250 mil millones de dólares, con cientos de empresas vendiendo colectivamente más de siete millones de anticuerpos. Solo el catálogo de Thermo Fisher incluye más de 250,000 anticuerpos primarios.
Para publicitar y validar el rendimiento de sus anticuerpos, las empresas agregan datos de respaldo a sus catálogos. Estos datos incluyen western blots, una técnica que detecta proteínas en una mezcla utilizando anticuerpos para ‘etiquetar’ ciertas proteínas uniéndose selectivamente a ellas. Si un anticuerpo funciona correctamente, una proteína aparece como una banda distintiva en la prueba. Una unión menos selectiva o débil puede resultar en múltiples bandas o manchas borrosas.
El descubrimiento inicial
Hace unas semanas, Sholto David, biólogo molecular especializado en integridad de la investigación con sede en Oxford, Reino Unido, buscaba western blots de una proteína en una línea celular específica cuando se topó con una imagen extraña en el catálogo de Thermo Fisher. Varias bandas en un western blot tenían una forma “ondulada” que era “distintiva”, dijo David. Se veían idénticas, aunque parecían volteadas o rotadas. La misma forma específica no debería ocurrir repetidamente en un western blot, lo que sugiere que probablemente fueron copiadas, transpuestas y pegadas.
David compartió sus hallazgos en plataformas de redes sociales como BlueSky, pero no investigó más. “Pensé que probablemente era un caso aislado”, agregó.
Reacciones en redes sociales
Los comentaristas en redes sociales reaccionaron, muchos expresando frustración por la crisis de confiabilidad de los anticuerpos. “Trabajar con anticuerpos es notoriamente complicado”, publicó Bryan Jones, neurocientífico de la Universidad de Pittsburgh en Pensilvania, en BlueSky. “Esto… esto no ayuda. Hazlo mejor, Thermo Fisher”. En el canal LabRats de la plataforma Reddit, un comentarista escribió: “Se requiere una auditoría completa. Este no puede ser el único”.
Otros investigadores, incluido Richardson, se unieron a esa auditoría. En una semana, Richardson identificó 105 imágenes más aparentemente alteradas. Algunas incluían bandas de proteínas duplicadas. Más de 20 tenían fondos ‘pintados’ manualmente para ocultar rayas o imperfecciones. Lo más sorprendente fueron 50 blots separados que tenían fondos visualmente idénticos. “Es simplemente imposible que tantas imágenes tengan el mismo fondo”, dijo Richardson.
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