Comer sin bajarse del auto, hacer la compra, gestionar asuntos bancarios o incluso asistir a misa sin apearse del vehículo es algo típico de Estados Unidos. Los drive-thru son tan simbólicos del país norteamericano como la Estatua de la Libertad o el Golden Gate. En Europa, en cambio, comprar sin salir del auto no ha cuajado realmente, más allá de las grandes cadenas de comida rápida, aunque sí ha dado lugar a nuevas formas de negocio y ha tenido un impacto en nuestras vidas sin que apenas nos hayamos dado cuenta.
Esta es la historia de los drive-thru, un modelo de negocio que comenzó en un banco y que hoy sigue evolucionando.
El origen bancario: la primera ventanilla sin bajarse del auto
Contrario a la creencia popular, el drive-thru no nació en el sector restaurantero. En la década de 1930, una sucursal del Grand National Bank of St. Louis, en Missouri, incorporó unas ventanillas para atender a sus clientes sin que estos tuvieran que bajar del auto. Aquel primer banco drive-thru solo permitía hacer ingresos en cuenta. La idea era que la gente no perdiera tiempo aparcando y bajándose del auto para entrar y esperar en la cola. En aquella época aún no había interfono, de manera que el automovilista y el empleado del banco hablaban cara a cara.
Este sistema bancario fue el precursor de un concepto que luego se expandiría a otros sectores.
La fiebre del automóvil y los primeros drive-in
Después de la Segunda Guerra Mundial, se consolidó una historia de amor entre los ciudadanos de Estados Unidos y sus automóviles. Las ciudades que crecían, especialmente en los vastos estados del oeste, daban prioridad al automóvil en sus planes urbanísticos. Todo se diseñaba y planificaba pensando en el automóvil. El auto era el símbolo del triunfo de la clase media, una muestra del estatus social de quien poseía un automóvil por la libertad de movimiento que le brindaba.
Todos tenemos en mente la imagen del autocine, pero se dice que fue en los restaurantes de carretera donde surgió la idea de llegar con el auto y comer en el auto. De hecho, en 1921 abrió el primer restaurante drive-in, un establecimiento de la cadena texana Pig Stand situado en la carretera que unía Dallas con Fort Worth. Allí los autos quedaban aparcados y sus ocupantes comían en el interior de los vehículos. Las camareras tomaban nota a los ocupantes de los autos que llegaban y estacionaban, y les servían los pedidos en bandejas que se enganchaban en las ventanillas.
El personal que atendía a la clientela era sobre todo femenino, ya que el automóvil era visto como una expresión de la masculinidad. En la década de 1950, la necesidad de no hacer esperar al cliente propició que las camareras empezaran a utilizar patines para desempeñar su trabajo yendo y viniendo de los autos a toda velocidad. Para entonces, muchos de los restaurantes drive-in ya tenían sistemas de interfonos para que los clientes se pudieran comunicar con las camareras, sin bajarse del auto, por supuesto.
En 1964, había más de 24,500 restaurantes drive-in en Estados Unidos. El drive-in se convirtió en una expresión más de la cultura estadounidense, uniendo conceptos que siempre nos gustaron: la velocidad, la eficiencia y, en ocasiones, la pereza, según resume Nate Barksdale en History. Los drive-in son un símbolo de los años 50 y 60, como hemos visto en el cine (Grease, American Graffiti) y en la televisión (Happy Days).
El nacimiento del drive-through: Red’s Giant Hamburg
El siguiente paso natural para los restaurantes de comida rápida situados cerca de una carretera era el concepto de los drive-through. Cadenas como In-n-Out, Jack-in-the-Box, Wendy’s o Wienerschnitzel ya tenían drive-through en los años 50 y 60. Curiosamente, y en contra de la idea que tenemos, McDonald’s no adoptó el drive-through en sus restaurantes hasta mediados de los años 70.
El drive-through como tal es una idea que surgió originalmente no de la restauración, sino de la banca, como ya vimos. Pero fue un restaurante el que perfeccionó el sistema. Acabada la Segunda Guerra Mundial, un joven Sheldon “Red” Chaney (1916-1997) llegó a Springfield, Missouri. Red (porque era pelirrojo) compró con su esposa una pequeña gasolinera que poseía unos garajes individuales para autos en la parte trasera. Aquellas instalaciones, que habían albergado un taller mecánico, pronto se convirtieron en un café drive-through para el negocio de los Chaney. Corría el año 1947.
Viendo que la restauración daba más beneficios que vender gasolina, pronto decidieron abrir un restaurante y la gasolinera se convirtió en el Red’s Giant Hamburg. Además, como poseían unas cuantas cabezas de ganado, se especializaron en las hamburguesas. De hecho, el Red’s Giant Hamburg sirvió siempre carne de su propia producción hasta el cierre de sus instalaciones, en diciembre de 1984. Y como Red había visto en Saint Louis bancos con drive-through, aplicó la idea a su restaurante. Al fin y al cabo, la estructura ya la tenía montada: no dejaba de ser una antigua gasolinera y se podía pasar pegado a las ventanas del restaurante con el auto para pedir una hamburguesa.
El Red’s Giant Hamburg estaba en la Ruta 66, donde millones de automovilistas pasaban cada año cruzando el país. Por aquel entonces, la Ruta 66 era la única carretera que unía la región de los grandes lagos (Michigan) con el Pacífico (California), así que el negocio estaba asegurado. Muchos de esos automovilistas no querían perder tiempo y en un restaurante como aquel podían pedir la comida desde el auto y emprender de nuevo el camino. Había nacido el primer restaurante con drive-through.
In-n-Out: la perfección del sistema
La idea la perfeccionaría en 1948 un restaurante de Baldwin Park, California. Se llamaba In-n-Out y nació con el concepto del drive-through como elemento diferenciador. Bueno, a decir verdad, lo de restaurante es un poco exagerado. Se trataba más bien de un chiringuito de poco más de 9 m² en el que cinco cocineros preparaban a toda prisa hamburguesas y patatas fritas para llevar. Una calzada circular permitía a los autos acceder al chiringuito desde la calle atraídos por un cartel que les prometía que no tendrían que esperar: “No Delay”. El nombre del restaurante también era muy explícito: In-n-Out. Entras y sales con tu comida sin esperar y sin bajarte del auto. Y aunque quisieras, tampoco podías bajarte del auto, ya que no había parking ni tampoco un lugar donde sentarte.
Muchos consideran a In-n-Out como el inventor de los drive-thru. En realidad, Harry y Esther Snyder, los fundadores de In-n-Out, se limitaron a perfeccionar el sistema de Red’s Giant Hamburg al instalar un interfono para que el cliente pudiese hacer su pedido mientras atendían al auto o autos que había delante. También le cambiaron la ortografía a la expresión, modernizándola: de drive-through se pasó a drive-thru.
In-n-Out, que cuenta en la actualidad con más de 340 restaurantes repartidos entre California, Arizona, Nevada, Texas, Utah y Oregón, ha visto cómo su concepto ha sido imitado por casi todas las grandes cadenas de comida rápida. Hoy en día, el sistema de cualquier drive-thru no ha cambiado con respecto al de In-n-Out y solo se han introducido matices en cuestiones de marketing. El pedido se sigue realizando por medio de un interfono sin bajar del auto, y la carta con el menú está junto al interfono para que puedas saber qué pedir. Lo que sí ha cambiado es la manera de vender la comida. Ahora, en lugar de una lista escrita, el menú se compone básicamente de fotos. Y las fotos de los combos tipo hamburguesa, patatas y refresco están en el centro del panel, bien grandes, para que las veas mejor. En caso de mucha afluencia, un empleado va repartiendo hojas impresas con el menú para que sepamos qué pedir al llegar al interfono.
Más allá de la comida rápida: bancos, farmacias y otros servicios
Si bien el concepto de drive-thru se asocia principalmente a los restaurantes de comida rápida, otros negocios o servicios han aprovechado esa idea para que sus clientes no tengan que bajar de sus autos y así ofrecerles un servicio más rápido y cómodo.
Los bancos fueron precursores de los drive-thru, y aun hoy siguen utilizando este tipo de instalaciones, especialmente en un país como Estados Unidos, donde las transacciones con importantes sumas de dinero son todavía legales y donde en plena era digital la gente todavía usa cheques en el día a día. Este modelo también ha tenido cierta aceptación en algunos países de Latinoamérica. Y en Europa, los bancos drive-thru han hecho una incursión con relativo éxito en Francia y Alemania, e incluso se planteó intentarlo en el Reino Unido.
Las farmacias son otro gran sector del comercio en Estados Unidos que han adoptado el concepto del drive-thru. En este caso, todo empezó cuando Gary P. Clinton inauguró su farmacia en 1971, en Norman, Oklahoma. Compró una antigua sucursal de banco que tenía una ventanilla para el drive-thru. Y como la farmacia no disponía de parking, Clinton pensó en utilizar el drive-thru existente para que los clientes no tuviesen que buscar un sitio donde aparcar a la hora de ir a la farmacia. En 1991, la histórica cadena de farmacias Walgreens, fundada en el Chicago de 1901, abrió su primera farmacia con drive-thru. Hoy en día se ha convertido en algo común en Estados Unidos. En Europa, existen algunas farmacias que disponen de un servicio similar y que suele estar en marcha cuando la farmacia está de guardia. En España hay una en Sitges, por ejemplo.
De manera puntual, en Estados Unidos han ido surgiendo toda clase de negocios y servicios que disponen de un drive-thru, como los buzones de Correos para depositar cartas o hasta los oficios religiosos, pasando por una tienda para adultos o una exposición de arte. Ya sea por una cuestión de rapidez o de pereza, la cuestión es no bajarse del auto.
El impacto en el diseño de los automóviles: los portavasos
Esa costumbre de comer en los autos hizo que, además de convertir el volante de un auto en una colonia de bacterias, los autos comenzasen a tener portavasos. En los años 60, algunos modelos empezaron a incorporar posavasos en las guanteras, como el Ford Falcon Futura. Pero solo eran posavasos ideados para los drive-in, no aguantaba el vaso de refresco en su posición si el auto se movía. Entre los años 60 y 80, los portavasos eran un accesorio más que la gente podía comprar para su auto. Y no fue hasta el Plymouth Voyager (Chrysler Voyager en Europa) de 1983 que los portavasos tal y como los conocemos hoy fueron incorporados a un automóvil. El Voyager, además de fundar el segmento de los monovolúmenes casi al mismo tiempo que el Renault Espace, “inventó” los portavasos actuales. Al principio solo los modelos de Estados Unidos disponían de ese pequeño artilugio. En Europa seguían siendo una rareza, salvo para los modelos que se vendían también en Norteamérica, como los autos premium alemanes. Pero con la globalización de las ideas y de los modelos, los fabricantes fueron progresivamente incluyendo portavasos en el equipamiento de sus autos. Desde Lotus, que se vio forzada por el mercado a incorporar uno cuando quiso vender el Elise en Estados Unidos, hasta el Subaru Ascent de ocho plazas, que ofrece 19 portavasos en su interior, casi todos los autos en la actualidad equipan este artilugio.
El drive-thru en Europa: comida rápida y supermercados
El drive-thru en Europa es algo propio de las cadenas de comida rápida, esencialmente. Aunque en algunos países, como Francia y Alemania, algunos bancos han ofrecido este servicio en unas pocas sucursales para permitir realizar operaciones de banca rápida por medio de un cajero automático. Estos sistemas permitían únicamente operaciones básicas como ingresar dinero en efectivo y cheques, o bien retirar fondos de la cuenta. Sin embargo, con el auge del comercio electrónico, estos servicios bancarios desde el auto desaparecieron rápidamente.
Sin embargo, el concepto de drive-in, más allá de algunos pocos autocines como el del RACE en Madrid, sí ha calado en la gran distribución. Grandes cadenas de supermercados ofrecen un servicio de drive-in para quien haga la compra online. La idea es que cuando el cliente llegue al supermercado, simplemente lleve su vehículo a un área designada del estacionamiento y allí un empleado depositará la compra en el cajuela del auto. Auchan/Alcampo, Carrefour, Leclerc, Tesco o Rewe son algunos de los supermercados europeos que proponen esta modalidad de compra. Algunos de ellos aprovechan ese servicio drive-in para combinarlo con la distribución de combustible o puntos de carga para autos eléctricos. Hoy, en estos establecimientos aparcas y llenas el depósito a un precio inferior al de las petroleras mientras te llenan el cajuela con la compra. Una interesante vuelta de tuerca a la idea de Sheldon “Red” Chaney y su gasolinera de 1947 reconvertida en restaurante drive-through.