Talladega Superspeedway vuelve a ser el escenario donde la temporada de la Copa NASCAR puede tomar un rumbo inesperado. Con una pelea por el campeonato más cerrada que nunca, siete pilotos llegan con posibilidades reales de llevarse el título, y el óvalo de Alabama —uno de los trazados más rápidos del calendario— promete sacudir la clasificación de arriba a abajo.
Una contienda más apretada que nunca
La carrera del fin de semana, la YellaWood 500, es la última prueba del año en un circuito de rebufo (drafting track). Eso significa que será la última oportunidad para que los perseguidores recorten distancia antes de las citas de Martinsville y Homestead. Y las distancias son mínimas.
Tras la carrera de la semana pasada en Phoenix, todos los aspirantes al título que no se llaman Kyle Larson sumaron puntos frente al líder. El resultado: el piloto de Hendrick Motorsports ahora solo tiene cinco puntos de ventaja sobre Christopher Bell, su más cercano perseguidor.
Detrás de ellos, la tabla se aprieta:
- Chase Briscoe: a 24 puntos del líder.
- Denny Hamlin: a 31 puntos.
- Ryan Blaney: a 40 puntos.
- Joey Logano: a 44 puntos.
- Tyler Reddick, ganador en Phoenix: a 56 puntos.
Con las condiciones adecuadas, cualquiera de los siete podría coronarse campeón cuando concluya la temporada.
El temido ‘Big One’ siempre acecha
En Talladega hay una certeza que nunca falla: el llamado Big One, ese accidente múltiple que puede arrastrar a varios autos y, con ellos, desbaratar la clasificación en cuestión de segundos. Las velocidades altísimas y los enormes pelotones de rebufo crean un drama único desde la bandera verde hasta la de cuadros.
Por eso las gradas del óvalo —la recta principal mide casi 1.6 kilómetros— lucirán llenas el domingo. No es para menos: se trata de una carrera que puede cambiar por completo la lucha por el campeonato.
Lo predecible y lo nuevo en Talladega
Hay cosas que se repiten cada vez que NASCAR visita el este de Alabama. Las velocidades de clasificación y de carrera serán altísimas, habrá competencia a tres y cuatro anchos, y las fiestas en el infield y en los campamentos de los alrededores serán igual de intensas que la acción en la pista.
Lo menos predecible en esta visita es el impacto de los recientes cambios de reglamento, que buscan modificar la dinámica de las carreras:
- Alerón trasero más pequeño: NASCAR redujo el alerón trasero de los autos de cuatro a 3.5 pulgadas, con la intención de facilitar la ruptura de los pelotones de rebufo. En el paddock muchos aún dudan del efecto real de la medida, aunque no esperan diferencias dramáticas.
- Nuevos cierres de etapa: los cortes de etapa pasaron de las vueltas 60, 120 y 188 a las 98, 143 y 188. El objetivo es desalentar a los pilotos que hacen vueltas tranquilas para ahorrar combustible.
¿Cómo llegan los candidatos al óvalo?
El historial en Talladega divide a los aspirantes en tres grupos: los que brillan, los que cumplen y los que sufren.
Los que saben ganar allí
Los pilotos de Team Penske, Ryan Blaney y Joey Logano, suelen destacar en este trazado: cada uno acumula tres victorias en Talladega. Denny Hamlin ha ganado dos veces, mientras que Tyler Reddick y Chase Briscoe tienen un triunfo cada uno.
Los que llegan con la deuda pendiente
Kyle Larson y Christopher Bell no conocen la victoria en Talladega, y sus números en circuitos de rebufo son una asignatura pendiente. Larson ha corrido 58 veces en este tipo de pistas sin ganar; en Talladega suma solo tres top-five en 23 carreras. Bell, por su parte, tiene apenas un top-five en 13 participaciones. El mejor resultado de Larson en un circuito de rebufo este año fue un decimosexto lugar en las 500 Millas de Daytona.
El caso de Reddick
En contraste, Tyler Reddick promedia un 5.4 de finalización en carreras de rebufo esta temporada y ganó las dos primeras de este tipo en el año. Un dato que, eso sí, puede valer poco en las siempre frenéticas millas finales de Talladega.
Finales de infarto garantizados
Los números lo confirman: en 10 de las últimas 11 carreras en circuitos de rebufo, el adelantamiento para la victoria llegó en la última vuelta. Talladega, famosa por sus finales apretados, posee cinco de los 10 cierres más cerrados en la historia de las carreras cronometradas.
Con una pelea por el título tan igualada, reglas nuevas y el Big One siempre al acecho, la YellaWood 500 tiene todos los ingredientes para convertir la temporada de NASCAR en un caos absoluto. Y en Talladega, el caos es parte del espectáculo.